Vernon Subutex est une trilogie romanesque de Virginie Despentes, publiée aux éditions Grasset entre janvier 2015 et mai 2017. Le premier tome paraît le 7 janvier 2015, suivi du deuxième quelques mois plus tard, puis du troisième et dernier volume le 24 mai 2017. L’œuvre suit Vernon Subutex, un ancien disquaire parisien expulsé de son appartement, à travers une galerie de personnages qui dresse le portrait d’une société française fracturée. Best-seller salué par la critique, la trilogie s’impose comme l’un des événements littéraires marquants de la décennie 2010.
Vernon Subutex tenait la boutique de disques Revolver à Paris jusqu’à ce que la crise du disque le contraigne à fermer. Sans revenus, il survit un temps grâce à l’aide d’Alex Bleach, une ancienne rock star qu’il a connue à l’époque du magasin. Quand celui-ci meurt d’une overdose, Vernon perd son dernier soutien financier et se retrouve expulsé de son appartement. Il entame alors une tournée chez d’anciennes connaissances pour trouver où dormir quelques nuits, de Xavier, ami embourgeoisé, à d’autres figures rattachées de près ou de loin à Revolver. Ce qu’il ignore, c’est qu’Alex Bleach lui a laissé, avant de mourir, des cassettes vidéo contenant des confidences compromettantes, convoitées par plusieurs parties. Peu à peu, Vernon glisse vers la rue et la marginalité, tandis que se forme autour de lui une communauté hétéroclite — clochards, bourgeois déclassés, anciens punks, figures de l’extrême droite, travailleuses du sexe — à travers laquelle Despentes dresse une fresque de la société française contemporaine, de la précarité urbaine aux tensions politiques et identitaires, sur fond de nostalgie musicale.
Vernon Subutex constitue le septième roman de Virginie Despentes, romancière révélée en 1993 avec Baise-moi et récompensée par le prix Renaudot en 2010 pour Apocalypse bébé. Conçue comme une trilogie, l’œuvre devait initialement s’inscrire dans une seule année calendaire, avec une parution du troisième tome prévue fin 2015. L’écriture de ce dernier volume s’est toutefois révélée plus longue qu’anticipé, repoussant sa sortie à 2016 puis, finalement, au 24 mai 2017, deux ans après le tome 2. Les deux premiers tomes, parus respectivement le 7 janvier et en juin 2015 chez Grasset, sont sortis à quelques mois d’intervalle seulement. Le troisième tome s’ouvre sur un exergue emprunté à la chanson Lazarus de David Bowie et rend hommage aux disparitions de plusieurs figures musicales de l’année 2016, dont Prince et Lemmy Kilmister de Motörhead, tout en situant son récit dans le contexte des attentats qui ont marqué la France durant cette période. La musique, omniprésente dans l’œuvre, sert de fil conducteur à la caractérisation des personnages, chacun étant en partie défini par ses goûts sonores.
Le premier tome de Vernon Subutex reçoit un accueil critique très favorable dès sa parution et obtient plusieurs distinctions en 2015, dont le prix Anaïs-Nin, le prix Landerneau et le prix de la Coupole. La trilogie s’impose rapidement comme un phénomène de librairie, les deux premiers tomes s’écoulant à plusieurs centaines de milliers d’exemplaires. Le troisième et dernier tome, paru en 2017, suscite des débats plus partagés entre lecteurs et critiques, certains saluant la noirceur de sa conclusion, d’autres se montrant plus réservés. L’œuvre est adaptée en série télévisée par Cathy Verney pour Canal+, diffusée à partir du 8 avril 2019 avec Romain Duris dans le rôle-titre et Céline Sallette dans celui de la Hyène ; cette adaptation, limitée aux deux premiers tomes, est réalisée sans la participation finale de Virginie Despentes, qui s’en est distanciée après plusieurs mois de collaboration. Le premier tome connaît également des adaptations théâtrales en 2022, notamment une mise en scène de Thomas Ostermeier à l’Odéon-Théâtre de l’Europe à Paris, coproduite avec la Schaubühne de Berlin. La trilogie est aujourd’hui considérée comme l’une des œuvres majeures de la littérature française du début du XXIe siècle.
Vernon Subutex is a novel trilogy by Virginie Despentes, published by Éditions Grasset between January 2015 and May 2017. The first volume appeared on 7 January 2015, followed by the second a few months later, and the third and final volume on 24 May 2017. The work follows Vernon Subutex, a former Parisian record-shop owner evicted from his flat, through a wide cast of characters that paints a portrait of a fractured French society. A critically acclaimed bestseller, the trilogy stands as one of the major literary events of the 2010s.
Vernon Subutex used to run the Revolver record shop in Paris until the decline of the record industry forced him to close it. With no income, he survives for a time thanks to the help of Alex Bleach, a former rock star he had known since the shop’s heyday. When Bleach dies of an overdose, Vernon loses his last source of financial support and is evicted from his flat. He then goes from one old acquaintance to another looking for a few nights’ lodging, from Xavier, a now bourgeois old friend, to other figures loosely connected to Revolver. What he doesn’t know is that, before dying, Alex Bleach left him video tapes containing compromising confessions, which several parties are eager to get hold of. Gradually, Vernon slides toward homelessness and marginality, while a motley community forms around him — homeless people, downwardly mobile bourgeois, former punks, far-right figures, sex workers — through which Despentes builds a fresco of contemporary French society, from urban precarity to political and identity tensions, set against a backdrop of musical nostalgia.
Vernon Subutex is Virginie Despentes’s seventh novel; she first made her name in 1993 with Baise-moi and won the Prix Renaudot in 2010 for Apocalypse bébé. Conceived as a trilogy, the work was originally meant to unfold within a single calendar year, with the third volume planned for release by the end of 2015. Writing that final volume, however, took longer than expected, pushing its release back to 2016 and then, finally, to 24 May 2017, two years after the second volume. The first two volumes, published on 7 January and in June 2015 respectively by Grasset, appeared only a few months apart. The third volume opens with an epigraph drawn from David Bowie’s song « Lazarus » and pays tribute to several musicians who died in 2016, including Prince and Motörhead’s Lemmy Kilmister, while setting its narrative against the backdrop of the terrorist attacks that marked France during that period. Music, ever-present throughout the work, serves as a thread for characterizing the cast, each of whom is partly defined by their musical tastes.
The first volume of Vernon Subutex received highly favorable critical reception upon publication and won several awards in 2015, including the Prix Anaïs-Nin, the Prix Landerneau and the Prix de la Coupole. The trilogy quickly became a publishing phenomenon, with the first two volumes selling several hundred thousand copies. The third and final volume, published in 2017, drew more divided reactions from readers and critics, some praising the bleakness of its conclusion, others more reserved. The work was adapted into a television series by Cathy Verney for Canal+, aired from 8 April 2019 with Romain Duris in the title role and Céline Sallette as la Hyène; this adaptation, limited to the first two volumes, was completed without Virginie Despentes’s final involvement, as she distanced herself from the project after several months of collaboration. The first volume also received stage adaptations in 2022, notably a production directed by Thomas Ostermeier at the Odéon-Théâtre de l’Europe in Paris, co-produced with Berlin’s Schaubühne. The trilogy is now regarded as one of the major works of early 21st-century French literature.
