Brian Donnelly, connu sous le nom de KAWS, est un artiste et designer américain né le 4 novembre 1974 à Jersey City, dans le New Jersey. Issu de la scène graffiti new-yorkaise du début des années 1990, il s’est fait connaître par le détournement d’affiches publicitaires urbaines avant de développer une pratique élargie mêlant peinture, sculpture et design. KAWS vit et travaille à Brooklyn, New York.
KAWS s’intéresse au graffiti dès l’école primaire, en recopiant les images vues sur les murs de son quartier, avant de commencer à taguer les rues de New York au début des années 1990. Il devient rapidement connu pour ses interventions sur les panneaux publicitaires des arrêts de bus, cabines téléphoniques et abribus, qu’il modifie en y superposant ses propres compositions. Il obtient un BFA à la School of Visual Arts de New York en 1996 et travaille ensuite comme animateur freelance pour Disney, contribuant notamment à des productions comme 101 Dalmatiens, Daria et Doug. En 1998, il reçoit le Pernod Liquid Art Award, une bourse destinée aux jeunes artistes, et voyage pour travailler à Paris, Londres, en Allemagne et au Japon. À la fin des années 1990, il se lance dans la conception de jouets en édition limitée, dont la popularité au Japon contribue à asseoir sa notoriété internationale, notamment via une collaboration avec Nigo pour A Bathing Ape.
Le style de KAWS puise dans la culture pop et l’imagerie publicitaire, qu’il retravaille avec l’énergie graphique héritée du graffiti urbain. Sa signature visuelle la plus reconnaissable est le motif des yeux en croix (« XX »), appliqué à une galerie de personnages récurrents tels que Companion, Chum, BFF ou Accomplice, ainsi qu’à des réinterprétations de figures existantes comme Mickey Mouse, le Bonhomme Michelin ou Bob l’éponge. Il utilise peinture acrylique, sérigraphie, vinyle et production à grande échelle, avec des sculptures allant de quelques centimètres à plusieurs mètres de hauteur. Parmi ses influences revendiquées figurent des peintres comme Gerhard Richter, Claes Oldenburg et Chuck Close.
Les œuvres de KAWS ont été exposées dans des institutions telles que la Pennsylvania Academy of Fine Arts, le High Museum of Art d’Atlanta, le Modern Art Museum of Fort Worth et l’Aldrich Contemporary Art Museum, ainsi que dans des galeries internationales comme Perrotin ou Honor Fraser Gallery, avec une présence marquée à Paris, Londres, Berlin et Tokyo. Sur le marché de l’art, sa cote a atteint des sommets : en 2015, l’œuvre CONTROL s’est vendue 218 800 euros, devenant alors l’œuvre de graffiti la plus chère jamais vendue aux enchères, et en 2019 In the Woods (2002) a atteint 3,4 millions d’euros. Il a également conçu la statue du Moon Man des MTV Video Music Awards 2013 et un ballon géant pour le défilé Macy’s Thanksgiving Day Parade 2012.
Brian Donnelly, known professionally as KAWS, is an American artist and designer born on 4 November 1974 in Jersey City, New Jersey. Emerging from New York’s graffiti scene in the early 1990s, he first gained attention for reworking outdoor advertising before building a broader practice spanning painting, sculpture and design. KAWS currently lives and works in Brooklyn, New York.
KAWS became interested in graffiti as early as elementary school, copying images he saw painted on walls in his neighborhood, before beginning to tag New York City streets in the early 1990s. He soon became known for his interventions on advertisements at bus stops, phone booths and billboards, altering them with his own paintings layered over the original ads. He earned a BFA from the School of Visual Arts in New York in 1996 and went on to work as a freelance animator for Disney, contributing to productions including 101 Dalmatians, Daria and Doug. In 1998 he received the Pernod Liquid Art Award, a grant supporting emerging artists, and traveled to work in Paris, London, Germany and Japan. In the late 1990s he began designing limited-edition toys, which gained particular popularity in Japan and helped establish his international profile, including through a collaboration with Nigo for A Bathing Ape.
KAWS’s style draws on pop culture and advertising imagery, reworked with the graphic energy inherited from street graffiti. His most recognizable visual signature is the crossed-out « XX » eye motif, applied across a recurring cast of characters such as Companion, Chum, BFF and Accomplice, as well as reinterpretations of existing icons like Mickey Mouse, the Michelin Man and SpongeBob SquarePants. He works across acrylic painting, screen-printing, vinyl and large-scale production, with sculptures ranging from a few inches to several meters tall. Cited influences include painters such as Gerhard Richter, Claes Oldenburg and Chuck Close.
KAWS’s work has been shown at institutions including the Pennsylvania Academy of Fine Arts, the High Museum of Art in Atlanta, the Modern Art Museum of Fort Worth and the Aldrich Contemporary Art Museum, alongside international galleries such as Perrotin and Honor Fraser Gallery, with a strong presence in Paris, London, Berlin and Tokyo. On the art market, his prices have reached record levels: in 2015, the work CONTROL sold for €218,800, at the time making it the most expensive graffiti artwork ever sold at auction, and in 2019 In the Woods (2002) sold for €3.4 million. He also designed the Moon Man statue for the 2013 MTV Video Music Awards and a giant balloon for the 2012 Macy’s Thanksgiving Day Parade.
