Ron English est un artiste contemporain américain né le 6 juin 1959 à Decatur, dans l’Illinois. Considéré comme l’une des figures fondatrices du street art, il est souvent surnommé le « parrain du street art » pour son activité de détournement d’espaces publicitaires initiée dès le début des années 1980. English vit et travaille aujourd’hui dans l’État de New York.
English grandit dans l’Illinois avant d’être élevé à Dallas, au Texas, où il commence dès la fin des années 1970 à détourner illégalement des panneaux publicitaires. Il obtient un MFA à l’University of Texas en 1986, puis s’installe à New York, où il fait ses armes auprès de plusieurs artistes avant de vendre ses propres œuvres. Sans en avoir jamais été membre officiel, il rejoint à plusieurs reprises le Billboard Liberation Front, collectif pratiquant le « culture jamming » en modifiant les messages publicitaires pour en détourner le sens, souvent dans une perspective anticorporatiste. Cette pratique, qu’il qualifie lui-même de « libération de panneaux publicitaires », le conduit à repeindre l’intégralité de panneaux d’affichage plutôt qu’à en modifier des éléments isolés, une démarche qui lui vaut d’être visé par de nombreuses poursuites pour ses actions non autorisées dans l’espace public.
Le style de Ron English, qu’il a baptisé « Popaganda », mêle un réalisme photographique appuyé à des couleurs vives et à une iconographie empruntant aussi bien aux comics de super-héros qu’à l’histoire de l’art et à la publicité. Il développe une galerie de personnages récurrents, parmi lesquels MC Supersized, mascotte obèse de la restauration rapide, ou Abraham Obama, fusion des visages des présidents Lincoln et Obama, aux côtés de motifs comme des lapins à trois yeux, des cow-girls ou des crânes souriants. Son travail s’inscrit dans le mouvement pop surréaliste et revendique une critique constante de la culture de consommation et de la publicité de marque.
Ron English a exposé à Londres, Los Angeles et New York, entre autres villes, et son travail figure dans des documentaires comme Super Size Me (2004) et Popaganda, consacré à son parcours de street artiste. Il a fait une apparition, aux côtés de Shepard Fairey, Kenny Scharf et Robbie Conal, dans un épisode des Simpson en 2012, et a été juge invité de l’émission Streetart Throwdown sur Oxygen Network en 2015. En novembre 2021, son installation immersive de grande ampleur Sugar Circus a été inaugurée à Shenzhen, en Chine, marquant le début d’une tournée mondiale d’expositions. Il est également reconnu comme une figure majeure du mouvement des figurines en vinyle d’art, dont il a produit de nombreuses éditions recherchées sur le marché secondaire.
Ron English is an American contemporary artist born on 6 June 1959 in Decatur, Illinois. Widely regarded as one of the founding figures of street art, he is often nicknamed the « Godfather of Street Art » for his practice of hijacking advertising space, which he began in the early 1980s. English currently lives and works in New York State.
English grew up in Illinois before being raised in Dallas, Texas, where by the late 1970s he had begun illegally altering advertising billboards. He earned an MFA from the University of Texas in 1986 before moving to New York City, where he apprenticed with several artists before starting to sell his own work. Although never an official member, he has repeatedly joined forces with the Billboard Liberation Front, a collective practicing « culture jamming » by altering advertising messages to subvert their meaning, often toward an anti-corporate statement. This practice, which he himself describes as « billboard liberation, » led him to repaint entire billboards rather than simply edit isolated elements, an approach that has drawn numerous legal actions against him for his unauthorized interventions in public space.
Ron English’s style, which he has named « Popaganda, » combines pronounced photorealism with vivid color and imagery drawn from superhero comics, art history and advertising alike. He has developed a recurring cast of characters, including MC Supersized, an obese fast-food mascot, and Abraham Obama, a fusion of the faces of Presidents Lincoln and Obama, alongside recurring motifs such as three-eyed rabbits, cowgirls and grinning skulls. His work sits within the pop surrealist movement and maintains a consistent critique of consumer culture and brand advertising.
Ron English has exhibited in London, Los Angeles and New York, among other cities, and his work has featured in documentaries such as Super Size Me (2004) and Popaganda, which chronicles his path as a street artist. He made an appearance, alongside Shepard Fairey, Kenny Scharf and Robbie Conal, in a 2012 episode of The Simpsons, and served as a guest judge on Oxygen Network’s Streetart Throwdown in 2015. In November 2021, his large-scale immersive installation Sugar Circus opened in Shenzhen, China, marking the start of a world tour of exhibitions. He is also recognized as a leading figure in the vinyl art-toy movement, having produced numerous sought-after editions on the secondary market.
