Charles Bukowski, de son vrai nom Henry Charles Bukowski (né Heinrich Karl Bukowski), est un écrivain américain d’origine allemande, né le 16 août 1920 à Andernach et mort le 9 mars 1994 à Los Angeles. Auteur de romans, nouvelles et poésie, il domine la scène littéraire underground américaine de la seconde moitié du XXe siècle par un style cru et un regard sans complaisance sur la marginalité, l’alcool et le monde du travail. Connu sous les pseudonymes Hank, Buk ou Henry Chinaski, il est notamment l’auteur du Postier et de Souvenirs d’un pas grand-chose.
Émigré aux États-Unis avec ses parents dès 1923, Bukowski grandit à Los Angeles dans un contexte familial marqué par la violence d’un père autoritaire. Il entame des études universitaires en 1939 avant d’enchaîner des emplois précaires, dont plusieurs années comme employé des postes, tout en écrivant des nouvelles ; la première est publiée au milieu des années 1940. Il commence à publier de la poésie en 1955 et fait paraître son premier recueil, Flower, Fist and Bestial Wail, en 1959. Sa rencontre en 1966 avec l’éditeur John Martin, fondateur de Black Sparrow Press, marque un tournant : il quitte son emploi à la poste pour se consacrer entièrement à l’écriture. Son premier roman, Le Postier, paraît en 1971. La publication en 1969 de Journal d’un vieux dégueulasse, puis en 1976 des Contes de la folie ordinaire, contribue à asseoir sa notoriété.
L’œuvre de Bukowski se distingue par un registre autobiographique porté par son alter ego récurrent, Henry Chinaski, et par un style direct, dépouillé, mêlant prose et vers dans une langue proche de l’oral. Ses thématiques centrales — la pauvreté, l’alcoolisme, les rapports conflictuels avec les femmes, l’humiliation du travail salarié et la vie des marges urbaines de Los Angeles — sont traitées avec une ironie mordante et une absence de sentimentalisme revendiquée. Il cite John Fante, notamment son roman Demande à la poussière, comme une influence déterminante sur son écriture et sa construction de personnage.
Parmi ses œuvres majeures figurent Le Postier (1971, éditions Black Sparrow Press), récit de son expérience aux services postaux américains ; Factotum (1975), qui prolonge le portrait de Chinaski enchaînant les emplois subalternes ; Les Contes de la folie ordinaire (1972 en version originale, 1977 en français), tournant critique de sa carrière ; Women (1978), centré sur les relations amoureuses et sexuelles de son narrateur ; et Souvenirs d’un pas grand-chose (Ham on Rye, 1982), récit de son enfance et de son adolescence pendant la Grande Dépression. Il signe également le scénario du film Barfly (1987), partiellement autobiographique. Bukowski reçoit en 1990 le Grand Prix de la Littérature de la Ville de Paris pour l’ensemble de son œuvre. Considéré comme une figure culte de la littérature underground américaine, il demeure une référence pour de nombreux auteurs se réclamant d’une écriture crue et autobiographique.
Charles Bukowski, born Henry Charles Bukowski (originally Heinrich Karl Bukowski), was a German-born American writer, born on August 16, 1920, in Andernach and who died on March 9, 1994, in Los Angeles. An author of novels, short stories and poetry, he dominated the American literary underground of the second half of the twentieth century through a raw style and an unflinching portrayal of marginality, alcohol and the world of work. Known under the pseudonyms Hank, Buk and Henry Chinaski, he is notably the author of Post Office and Ham on Rye.
Having emigrated to the United States with his parents in 1923, Bukowski grew up in Los Angeles in a family environment marked by the violence of an authoritarian father. He began university studies in 1939 before working a series of precarious jobs, including several years as a postal employee, all while writing short stories; his first was published in the mid-1940s. He began publishing poetry in 1955 and released his first collection, Flower, Fist and Bestial Wail, in 1959. His meeting in 1966 with publisher John Martin, founder of Black Sparrow Press, marked a turning point: he left his job at the post office to devote himself fully to writing. His first novel, Post Office, was published in 1971. The publication of Notes of a Dirty Old Man in 1969, followed by Erections, Ejaculations, Exhibitions, and General Tales of Ordinary Madness in 1972, helped establish his reputation.
Bukowski’s work is distinguished by an autobiographical register carried by his recurring alter ego, Henry Chinaski, and by a direct, stripped-down style blending prose and verse in a language close to the spoken word. His central themes — poverty, alcoholism, conflicted relationships with women, the humiliation of wage labor, and the fringes of urban life in Los Angeles — are handled with a biting irony and a deliberate rejection of sentimentality. He cited John Fante, particularly his novel Ask the Dust, as a decisive influence on his writing and character construction.
Among his major works are Post Office (1971, Black Sparrow Press), recounting his experience with the American postal service; Factotum (1975), which extends the portrait of Chinaski drifting through menial jobs; Erections, Ejaculations, Exhibitions, and General Tales of Ordinary Madness (1972), a critical turning point in his career; Women (1978), centered on his narrator’s romantic and sexual relationships; and Ham on Rye (1982), a chronicle of his childhood and adolescence during the Great Depression. He also wrote the screenplay for the film Barfly (1987), which was partly autobiographical. In 1990, Bukowski received the Grand Prix de la Littérature de la Ville de Paris for his body of work. Regarded as a cult figure of the American literary underground, he remains a reference point for many authors working in a raw, autobiographical mode.
