Thoma Vuille, connu sous le pseudonyme M. CHAT, est un peintre d’art urbain franco-suisse né le 16 juillet 1977 à Boudry, dans le canton de Neuchâtel. Il est le créateur de la série graphique M. CHAT, personnage félin jaune au large sourire apparu dans les rues d’Orléans en 1997, devenu l’une des figures les plus reconnaissables du street art européen, diffusée dans le monde entier.
Né en 1977 à Boudry, dans le canton suisse de Neuchâtel, Thoma Vuille quitte la région à l’âge de cinq ans dans le sillage de sa mère. Adolescent, il commence à peindre à l’acrylique dès quinze ans, en hommage à son grand-père peintre en bâtiment, et taguait déjà sous le blaze Toma les murs d’Orléans à la fin des années 1980. Après un baccalauréat professionnel en génie civil, il intègre l’Institut d’arts visuels d’Orléans, où il étudie de 1995 à 2001. En 1997, lors d’un atelier de dessin dans une école orléanaise, une petite fille dessine un chat rieur qui devient sa source d’inspiration : il commence alors à peindre ce personnage sur les murs et les toits de la ville, sous la signature mystérieuse M. CHAT, afin de « mettre de l’humain et de l’amour dans la ville ». Son identité reste secrète jusqu’en 2007, année où il est interpellé en flagrant délit par la police municipale d’Orléans.
M. CHAT se caractérise par un dessin simple et une ligne claire : un chat jaune orangé, au large sourire proche de celui du chat du Cheshire de Lewis Carroll, décliné de face ou de profil, ailé ou non, seul ou accompagné, souvent perché sur des toits ou des cheminées. Thoma Vuille travaille essentiellement à la peinture acrylique, à l’origine sur les murs de la ville, puis sur toile, bois ou papier en atelier. Malgré sa simplicité graphique proche du logo, le personnage porte une dimension symbolique et poétique, pensée comme une manifestation de bienveillance universelle, destinée à apporter de l’humanité et de la couleur dans des environnements urbains perçus comme gris ou austères.
M. CHAT se répand dès la fin des années 1990 sur les murs de Tours, Nantes, Saint-Étienne et Paris, avant de conquérir Londres, Vienne, Genève et New York. En 2004, le personnage acquiert une notoriété mondiale grâce au téléfilm Chats perchés de Chris Marker, diffusé par Arte, à l’occasion duquel une immense figure de M. CHAT orne l’esplanade du Centre Pompidou. En 2005, le chat apparaît sur un tramway de Sarajevo, puis lors d’une manifestation new-yorkaise en 2006. Après son arrestation de 2007, Thoma Vuille collabore avec des institutions comme la ville d’Orléans ou le Conseil régional de Poitou-Charentes, tout en continuant d’exposer en galerie, notamment à Genève avec la Bel-Air Fine Art. En 2021, il réalise une fresque au Pérou associant M. CHAT à des animaux locaux. En 2023, une monographie intitulée A Thoma Vuille, par M. Chat retrace l’ensemble de son parcours, tandis qu’une exposition personnelle est présentée à la Fondation suisse de Paris.
Thoma Vuille, known by the pseudonym M. CHAT, is a Franco-Swiss urban painter born on July 16, 1977, in Boudry, in the canton of Neuchâtel. He is the creator of the M. CHAT graphic series, a broadly smiling yellow feline character that first appeared on the streets of Orléans in 1997, and has since become one of the most recognizable figures in European street art, spread around the world.
Born in 1977 in Boudry, in the Swiss canton of Neuchâtel, Thoma Vuille left the region at age five, following his mother. As a teenager, he began painting with acrylic at fifteen, in tribute to his grandfather, a house painter, and had already been tagging the walls of Orléans as « Toma » in the late 1980s. After completing a vocational baccalaureate in civil engineering, he enrolled at the Institut d’Arts Visuels d’Orléans, studying there from 1995 to 2001. In 1997, during a drawing workshop at a school in Orléans, a little girl drew a laughing cat that became his source of inspiration: he began painting the character on the city’s walls and rooftops, under the mysterious signature M. CHAT, aiming to « bring humanity and love into the city. » His identity remained secret until 2007, when he was caught in the act by Orléans municipal police.
M. CHAT is defined by a simple drawing and a clean line: an orange-yellow cat, with a broad smile reminiscent of Lewis Carroll’s Cheshire Cat, shown from the front or in profile, winged or not, alone or accompanied, often perched on rooftops or chimneys. Thoma Vuille works mainly with acrylic paint, originally on city walls, and later on canvas, wood or paper in the studio. Despite its graphic simplicity, close to that of a logo, the character carries symbolic and poetic weight, conceived as a universal gesture of goodwill meant to bring humanity and color into urban environments perceived as grey or austere.
M. CHAT spread from the late 1990s onward to the walls of Tours, Nantes, Saint-Étienne and Paris, before reaching London, Vienna, Geneva and New York. In 2004, the character gained worldwide recognition through Chris Marker’s TV film Chats perchés, broadcast by Arte, for which a huge M. CHAT figure adorned the esplanade of the Centre Pompidou. In 2005, the cat appeared on a Sarajevo tramway, then during a New York demonstration in 2006. Following his 2007 arrest, Thoma Vuille began collaborating with institutions such as the city of Orléans and the Poitou-Charentes Regional Council, while continuing to exhibit in galleries, notably in Geneva with Bel-Air Fine Art. In 2021, he painted a mural in Peru pairing M. CHAT with local animals. In 2023, a monograph titled A Thoma Vuille, par M. Chat traced his full career, while a solo exhibition was presented at the Fondation Suisse in Paris.
