Alex le destin d’un roi (Joe Cornish – 2019)

Réalisé et écrit par Joe Cornish, ce film d’aventure fantastique britannico-américain, sorti en France sous le titre Alex, le destin d’un roi, transpose la légende arthurienne dans le Londres contemporain à travers le parcours d’Alex, un garçon de douze ans qui découvre l’épée Excalibur. Entouré de ses camarades de classe, dont certains de ses anciens harceleurs, il doit affronter Morgane, une sorcière millénaire déterminée à asservir le monde, avec l’aide de Merlin sous ses deux apparences. Sorti en janvier 2019, le film s’inscrit dans une veine de cinéma familial porté par de jeunes héros, mêlant humour, action et réflexion sur le courage et l’amitié.

Alex, adolescent de douze ans en difficulté d’intégration dans son nouvel établissement scolaire, prend la défense de son ami Bedders, harcelé par deux élèves plus âgés, Lance et Kaye. Poursuivi par ces derniers un soir, Alex se réfugie sur un chantier où il découvre une épée mystérieuse plantée dans du béton, qui s’avère être Excalibur. Cette découverte le met en contact avec Merlin, capable de rajeunir à rebours du temps, qui lui révèle qu’il doit rassembler une bande de chevaliers improvisés, dont ses anciens ennemis, pour affronter Morgane, sorcière ancienne et demi-sœur du roi Arthur, avant qu’une éclipse ne lui permette de déchaîner son armée surnaturelle sur le monde. Le récit combine ainsi quête initiatique, humour scolaire et bataille finale mêlant stratégies médiévales et éléments modernes.

Le projet est porté par Joe Cornish, qui signe ici son second long-métrage après Attack the Block (2011). Selon ses propres déclarations, l’idée lui est venue dans l’enfance, en dessinant Excalibur sortant d’une baignoire sur ses cahiers d’école, avec l’envie d’inscrire ce mythe ancien dans un décor moderne et familier, dans l’esprit de films comme E.T. Le tournage s’est déroulé notamment à Tintagel, en Cornouailles, site associé à la légende arthurienne, ainsi qu’aux États-Unis. La distribution réunit Louis Ashbourne Serkis dans le rôle d’Alex, Tom Taylor, Dean Chaumoo, Rhianna Doris, Angus Imrie en jeune Merlin, aux côtés de Patrick Stewart, qui incarne Merlin sous sa forme âgée, et de Rebecca Ferguson dans le rôle de Morgane. Le film a été produit par Working Title Films et Big Talk Productions, avec un budget estimé à 59 millions de dollars, et distribué par la 20th Century Fox.

Le film a été globalement bien accueilli par la critique, saluant l’énergie du jeune casting et l’humour porté par le personnage de Merlin, même si certains commentateurs l’ont jugé moins abouti qu’Attack the Block. Sur le plan commercial, il a en revanche été un échec au box-office : sorti aux États-Unis le 25 janvier 2019, au Royaume-Uni le 15 février 2019 et en France le 10 avril 2019, il n’a rapporté qu’environ 32 millions de dollars dans le monde pour un budget de 59 millions, entraînant des pertes estimées jusqu’à 50 millions de dollars pour le studio. Il s’agit de l’un des derniers films familiaux distribués par la 20th Century Fox avant le rachat de la 21st Century Fox par Disney, finalisé en mars 2019.

Directed and written by Joe Cornish, this British-American fantasy adventure film, released in France under the title Alex, le destin d’un roi, transposes the Arthurian legend to contemporary London through the journey of Alex, a twelve-year-old boy who discovers the sword Excalibur. Alongside his classmates, including some of his former bullies, he must confront Morgana, a centuries-old sorceress determined to enslave the world, with help from Merlin in his two forms. Released in January 2019, the film belongs to a strand of family cinema centred on young heroes, blending humour, action and reflection on courage and friendship.

Alex, a twelve-year-old struggling to settle into his new school, comes to the defence of his friend Bedders, who is being bullied by two older students, Lance and Kaye. Chased by them one evening, Alex takes refuge on a construction site where he discovers a mysterious sword embedded in concrete, which turns out to be Excalibur. This discovery brings him into contact with Merlin, who ages backwards through time, and who reveals that he must gather a band of makeshift knights, including his former enemies, to face Morgana, an ancient sorceress and half-sister of King Arthur, before an eclipse allows her to unleash her supernatural army upon the world. The story combines an initiatory quest, school-set humour and a final battle blending medieval strategy with modern elements.

The project was helmed by Joe Cornish, making his second feature after Attack the Block (2011). By his own account, the idea came to him in childhood, from doodling Excalibur emerging from a bathtub in his school notebooks, driven by a wish to place this ancient myth in a familiar modern setting, in the spirit of films like E.T. Filming took place notably in Tintagel, Cornwall, a site associated with the Arthurian legend, as well as in the United States. The cast includes Louis Ashbourne Serkis as Alex, Tom Taylor, Dean Chaumoo, Rhianna Doris, Angus Imrie as young Merlin, alongside Patrick Stewart, who plays Merlin in his older form, and Rebecca Ferguson as Morgana. The film was produced by Working Title Films and Big Talk Productions, with an estimated budget of $59 million, and distributed by 20th Century Fox.

The film was generally well received by critics, who praised the young cast’s energy and the humour carried by the Merlin character, though some reviewers found it less accomplished than Attack the Block. Commercially, however, it was a box-office bomb: released in the United States on 25 January 2019, in the United Kingdom on 15 February 2019, and in France on 10 April 2019, it grossed only around $32 million worldwide against a $59 million budget, resulting in estimated losses of up to $50 million for the studio. It stands as one of the last family films distributed by 20th Century Fox before Disney’s acquisition of 21st Century Fox, completed in March 2019.