Sorti en 2024, Better Man est un film biographique musical réalisé par Michael Gracey, cinéaste australien connu pour The Greatest Showman. Cette œuvre audacieuse retrace la vie du chanteur britannique Robbie Williams, de son enfance à Stoke-on-Trent à son statut de superstar internationale, en passant par son succès avec le boys band Take That dans les années 1990 et sa carrière solo fulgurante.
La particularité qui distingue radicalement Better Man de tout autre biopic musical réside dans son choix artistique sans précédent : Robbie Williams y est représenté par un chimpanzé anthropomorphe créé en images de synthèse, interprété en motion capture par l’acteur Jonno Davies et co-doublé par Williams lui-même. Cette décision découle de la perception qu’a Williams de lui-même comme un « singe savant » et de la vision satirique du réalisateur.
Résumé
Better Man retrace la trajectoire tumultueuse de Robert Williams, de son enfance difficile à Stoke-on-Trent en 1982 jusqu’à son triomphe au festival de Knebworth. Le film débute avec un jeune Robert de huit ans, moqué dans la cour d’école et qui idolâtre son père Peter, agent de police et aspirant artiste obsédé par Frank Sinatra. Cette relation père-fils forge chez Robert une peur viscérale d’être un « personne insignifiante », tandis que sa grand-mère Betty l’encourage à rester fidèle à lui-même. Lorsque Peter abandonne sa famille pour poursuivre sa propre carrière d’artiste, Robert conserve précieusement le peigne que son père utilisait dans leur rituel d’avant-scène.
En 1990, Robert auditionne pour un boys band à Manchester et rejoint Take That sous le nom de scène « Robbie », imposé par le manager Nigel Martin-Smith. Le groupe connaît un succès fulgurant auprès des adolescentes, mais Robbie se sent constamment éclipsé par Gary Barlow, prodige musical et auteur-compositeur principal. Cette rivalité, combinée à des problèmes d’estime de soi incarnés par des « critiques intérieurs » qui le harcèlent mentalement, pousse Robbie vers la dépression et l’abus de substances. Après avoir tenté de voler la vedette à Gary lors d’un concert majeur à Manchester, Robbie est licencié du groupe en juillet 1995 pour son comportement volatile, déclenchant la séparation de Take That.
Déterminé à se venger par le succès, Robbie entame une carrière solo marquée par des excès. Sa relation avec Nicole Appleton, chanteuse du groupe All Saints, se termine amèrement après qu’elle ait accepté d’interrompre une grossesse sous la pression de son manager. Parallèlement, le producteur Guy Chambers découvre le potentiel des textes personnels de Robbie et l’aide à lancer une carrière solo explosive, rythmée par des tournées frénétiques, la drogue, l’alcool et la multiplication des aventures.
Robbie atteint son objectif de jouer à Knebworth, mais son succès s’accompagne d’une spirale autodestructrice. Il manque les derniers moments de sa grand-mère Betty, décédée après avoir sombré dans la démence, et se brouille avec son ami d’enfance Nate ainsi qu’avec Nicole. La révélation que son père n’est revenu dans sa vie qu’à la demande de Betty provoque une confrontation douloureuse.
Lors du concert historique de Knebworth, Robbie est assailli par ses démons intérieurs qui prennent la forme d’une foule menaçante de ses « moi » passés. Dans une séquence métaphorique intense, il massacre symboliquement ces versions de lui-même avant de tenter de se suicider en se tranchant les poignets sur scène. Sauvé par le souvenir de Betty, Robbie entre en cure de désintoxication, se réconcilie avec ses proches et retrouve une relation apaisée avec son père lors d’un duo de « My Way » au Royal Albert Hall, rendant finalement hommage à sa grand-mère disparue.
Fiche technique
- Réalisation : Michael Gracey
- Scénario : Michael Gracey, Simon Gleeson et Oliver Cole, en étroite collaboration avec Robbie Williams
- Genre : Biopic, comédie musicale
- Pays d’origine : Australie
- Langue : Anglais
- Durée : 137 minutes
- Date de sortie : 22 janvier 2025
Casting
- Jonno Davies : Robbie Williams dans Better Man grâce à la technologie de capture de mouvement, donnant vie au chimpanzé anthropomorphe qui représente le chanteur tout au long du film. Robbie Williams lui-même assure la narration du film et double son personnage lors de la scène finale, tout en ayant participé à la capture de mouvement pour la séquence du Royal Albert Hall.
- Steve Pemberton : Peter Williams (également connu sous le nom de Conway), le père de Robbie, agent de police et artiste raté dont l’abandon marque profondément son fils.
- Alison Steadman : Betty Williams, la grand-mère aimante de Robbie qui l’encourage à rester fidèle à lui-même et représente son ancrage émotionnel.
- Damon Herriman : Nigel Martin-Smith, le manager autoritaire de Take That.
- Raechelle Banno : Nicole Appleton, chanteuse du groupe All Saints et fiancée de Robbie, dont la relation tumultueuse marque un tournant dans la vie du chanteur.
Autour du film
Better Man se distingue par son concept artistique radical qui a suscité autant de fascination que de scepticisme. Le choix de représenter Robbie Williams par un chimpanzé créé en images de synthèse découle directement des paroles du chanteur, qui se décrit depuis des années comme un « singe savant » ou un « performing monkey ». Michael Gracey a embrassé cette métaphore pour créer ce qu’il qualifie de « comédie musicale satirique », estimant que cette approche désensibilise et sensibilise simultanément le spectateur, créant une empathie plus profonde qu’avec un acteur humain. Aucun personnage du film ne commente l’apparence simienne de Robbie, tous interagissant avec lui comme s’il était humain.
Les effets visuels de Better Man ont été réalisés par Wētā FX, le studio néo-zélandais réputé pour son travail sur la franchise La Planète des singes, garantissant un réalisme saisissant au personnage. Williams a déclaré au Journal de 20h de France 2 que ce choix était également stratégique pour éviter les comparaisons constantes avec un acteur qui aurait tenté de l’incarner physiquement. La séquence spectaculaire de Regent Street, impliquant 500 danseurs, a nécessité la fermeture complète de cette artère commerciale londonienne pendant quatre nuits en mars 2023. Initialement prévue pour septembre 2022, cette scène a été reportée en raison du décès et des funérailles d’État d’Élisabeth II, suivies des décorations de Noël dans la rue.
Pour la séquence finale au Royal Albert Hall, les plans de scène ont été filmés à Melbourne, tandis que les réactions du public ont été captées lors de véritables concerts de Robbie Williams dans cette salle mythique les 6 et 7 novembre 2022. Les spectateurs, qui avaient acheté des billets à prix réduit, ont été guidés par des invites audiovisuelles pour produire les réactions nécessaires au montage. L’équipe a dû s’appuyer principalement sur le concert du 7 novembre, le public du 6 étant trop éméché pour fournir des prises exploitables.
Better Man a fait sa première mondiale au 51e Festival du film de Telluride le 30 août 2024, avant d’être présenté au Festival international du film de Toronto en septembre. Malgré des critiques largement positives (89% sur Rotten Tomatoes, score de 77 sur Metacritic), le film a connu un échec commercial retentissant, ne rapportant que 22,5 millions de dollars dans le monde pour un budget avoisinant les 110 millions. Ce résultat décevant s’explique notamment par la méconnaissance de Robbie Williams aux États-Unis, où il n’a jamais atteint le statut de superstar qu’il possède au Royaume-Uni et en Europe.
Paramount Pictures avait acquis les droits de distribution américaine de Better Man pour combler son calendrier appauvri suite aux impacts de la pandémie de COVID-19 et des grèves hollywoodiennes récentes.
La reconnaissance critique et industrielle a toutefois été exceptionnelle. Better Man a établi un record avec 16 nominations aux AACTA Awards 2025 (l’équivalent australien des Oscars), remportant neuf trophées dont ceux du Meilleur Film et de la Meilleure Réalisation pour Michael Gracey.
Le film a également été nommé aux Oscars 2025 dans la catégorie des Meilleurs Effets Visuels, ainsi qu’aux BAFTA et aux Critics’ Choice Awards dans la même catégorie. La chanson originale « Forbidden Road » était initialement en lice pour l’Oscar de la Meilleure Chanson Originale, mais a été disqualifiée après qu’il a été découvert qu’elle incorporait du matériel d’une autre chanson. La bande originale du film, sortie le 27 décembre 2024, a connu un succès majeur au Royaume-Uni, atteignant la première place du UK Albums Chart et offrant à Robbie Williams son quinzième album numéro un, égalant ainsi le record des Beatles.
FAQ
- Où voir Better Man ? Better Man est sorti en salles françaises le 22 janvier 2025, distribué par Paramount Pictures France, et a totalisé 271 155 entrées. Le film est disponible en vidéo à la demande depuis le 21 mai 2025 sur les principales plateformes comme Amazon Prime Video, Apple TV et Google Play, en location ou à l’achat. Les versions DVD et Blu-ray ont été commercialisées le 22 mai 2025. Pour ceux qui souhaitent découvrir le film à la télévision, Canal+ a programmé sa diffusion pour le 10 octobre 2025 à 21h10.
- Pourquoi Robbie Williams est-il représenté par un singe dans Better Man ? Robbie Williams est incarné par un chimpanzé en images de synthèse car le chanteur se décrit lui-même depuis des années comme un « singe savant » ou un « performing monkey », reflétant son sentiment d’être exposé et jugé en permanence. Le réalisateur Michael Gracey a transformé cette métaphore personnelle en concept visuel radical, estimant que représenter Williams ainsi créerait paradoxalement plus d’empathie chez le spectateur qu’un acteur humain. Williams a également admis que ce choix permettait de différencier le film des nombreux autres biopics musicaux récents et d’éviter que le public passe son temps à juger la ressemblance physique d’un acteur. Aucun personnage du film ne mentionne cette apparence, tous traitant Robbie comme un être humain ordinaire.
- Le film Better Man est-il fidèle à la vraie vie de Robbie Williams ? Oui, Better Man s’appuie sur des événements réels de la vie de Robbie Williams, qui a collaboré étroitement avec l’équipe de scénaristes pour garantir une honnêteté émotionnelle totale. Le co-scénariste Simon Gleeson a souligné que Williams leur avait donné carte blanche pour ne rien édulcorer, acceptant de montrer ses défauts, ses moments d’autodestruction et ses comportements problématiques. Les éléments clés du film — son enfance à Stoke-on-Trent, l’abandon par son père, son succès avec Take That, son renvoi du groupe en 1995, ses problèmes d’addiction, sa relation avec Nicole Appleton, son concert historique à Knebworth — sont tous documentés. Williams a d’ailleurs décrit l’expérience de voir le film comme « l’équivalent d’aller en thérapie », tant la franchise du récit l’a confronté à son propre parcours.
