Sorti en salles françaises le 11 février 2004, Blueberry, l’expérience secrète est un western fantastique réalisé par Jan Kounen, second long-métrage du cinéaste après Dobermann (1997). Le film propose une adaptation libre de la bande dessinée culte Blueberry de Jean-Michel Charlier et Jean Giraud (Moebius), portée par un casting international mené par Vincent Cassel, Juliette Lewis et Michael Madsen. Coproduction franco-britannico-mexicaine ambitieuse, le film mêle codes du western et expérience mystique, s’écartant volontairement de l’œuvre originale pour explorer un territoire plus intime et psychédélique.
Mike S. Blueberry est le marshal d’une petite ville de la frontière indienne, où il tente de préserver un équilibre fragile entre nouveaux colons et populations amérindiennes. Tout bascule lorsque Wally Blount, un homme du passé de Blueberry, ravage la ville en quête d’un trésor indien caché dans les montagnes sacrées. Aidé de Runi, un chamane avec qui il a grandi après avoir été recueilli enfant par une famille chiricahua, Blueberry se lance à la poursuite de Blount et de ses complices, dont l’énigmatique Prosit. Au cœur du sanctuaire, la traque se double d’un voyage intérieur : à travers des rites chamaniques impliquant un breuvage entéogène, Blueberry doit affronter des souvenirs enfouis et ses propres démons.
L’idée du film naît chez Jan Kounen juste après Dobermann : le cinéaste souhaite explorer le thème de l’expérience mystique et trouve dans la bande dessinée de Jean Giraud et Jean-Michel Charlier un support existant pour ce projet, initialement envisagé autour d’un tout autre personnage. Kounen passe alors plus d’un an entre le Mexique et le Pérou, s’immergeant dans la culture chamanique et participant à de nombreuses cérémonies d’ayahuasca, une expérience qui nourrit directement l’écriture et la mise en scène du film. Le scénario est signé Gérard Brach, Jan Kounen et le duo crédité sous le pseudonyme Matt Alexander. Plusieurs acteurs sont envisagés pour le rôle-titre, dont Val Kilmer, avant que Vincent Cassel, déjà présent dans Dobermann, ne soit choisi. Le film, tourné avec un budget élevé d’environ 34,5 millions d’euros, bénéficie de la photographie de Tetsuo Nagata. Pour sa promotion, Cassel et Kounen font notamment circuler une fausse copie piratée du film sur des réseaux peer-to-peer, interrompue par un message invitant à voir l’œuvre en salle.
L’accueil critique est globalement négatif à la sortie du film, tant en France qu’à l’international, où il ne recueille qu’une faible proportion d’avis favorables auprès des critiques recensées. Le film constitue également un échec commercial : les sources disponibles divergent légèrement sur le nombre exact d’entrées en France, entre environ 600 000 et près de 766 000 spectateurs selon les relevés consultés, mais s’accordent sur des recettes très inférieures à son budget de production. Malgré cet accueil mitigé, la direction artistique et la photographie du film sont saluées par une partie de la critique, et Jean Giraud lui-même exprime son appréciation pour la liberté avec laquelle Kounen s’est approprié son univers. Au fil des années, Blueberry acquiert un statut d’objet culte auprès d’une partie du public, réévalué comme une tentative singulière et personnelle au sein de la production française de genre des années 2000.
Released in French theaters on 11 February 2004, Blueberry is a fantasy Western directed by Jan Kounen, his second feature film after Dobermann (1997). The film offers a loose adaptation of the cult comic book series Blueberry by Jean-Michel Charlier and Jean Giraud (Moebius), led by an international cast headed by Vincent Cassel, Juliette Lewis and Michael Madsen. An ambitious French-British-Mexican co-production, the film blends Western conventions with a mystical, psychedelic experience, deliberately departing from its source material to explore more intimate territory.
Mike S. Blueberry is the marshal of a small frontier town, trying to maintain a fragile balance between new settlers and Native American communities. Everything changes when Wally Blount, a man from Blueberry’s past, sets the town ablaze in search of a hidden Indian treasure in the sacred mountains. Aided by Runi, a shaman he grew up with after being taken in as a child by a Chiricahua family, Blueberry sets out after Blount and his accomplices, including the enigmatic Prosit. At the heart of the sanctuary, the chase becomes an inner journey: through shamanic rituals involving an entheogenic brew, Blueberry must confront buried memories and his own inner demons.
The idea for the film came to Jan Kounen right after Dobermann: the director wanted to explore the theme of mystical experience and found in Jean Giraud and Jean-Michel Charlier’s comic an existing framework for the project, which had initially been conceived around a different character altogether. Kounen then spent over a year traveling between Mexico and Peru, immersing himself in shamanic culture and taking part in numerous ayahuasca ceremonies, an experience that directly shaped the film’s writing and direction. The screenplay is credited to Gérard Brach, Jan Kounen and a duo credited under the pseudonym Matt Alexander. Several actors were considered for the title role, including Val Kilmer, before Vincent Cassel, already familiar to Kounen from Dobermann, was cast. Shot on a high budget of around €34.5 million, the film benefits from cinematography by Tetsuo Nagata. For promotion, Cassel and Kounen notably circulated a fake pirated copy of the film on peer-to-peer networks, interrupted by a message urging viewers to see it in theaters instead.
Critical reception was largely negative on release, both in France and internationally, where the film received only a small share of favorable reviews among those recorded. It was also a commercial failure: available sources differ slightly on the exact number of French admissions, ranging from roughly 600,000 to nearly 766,000 depending on the record consulted, but they agree that revenues fell well short of its production budget. Despite this mixed reception, the film’s art direction and cinematography were praised by part of the critical establishment, and Jean Giraud himself expressed appreciation for the freedom with which Kounen reinterpreted his world. Over the years, Blueberry has gained a cult following among part of the audience, reassessed as a singular, personal effort within 2000s French genre filmmaking.
