Compliance est un film américain de genre thriller/drame, écrit et réalisé par Craig Zobel. Le film est interprété notamment par Ann Dowd, Dreama Walker, Pat Healy et Bill Camp. Il a été présenté en avant-première au Festival du film de Sundance le 21 janvier 2012, avant une sortie en salles limitée aux États-Unis le 17 août 2012 par Magnolia Pictures. Situé dans un fast-food de l’Ohio, le récit s’inspire d’un fait divers réel et interroge les mécanismes de l’obéissance à l’autorité. Le film a marqué les esprits par son ton dérangeant et sa réception houleuse dès sa présentation.
Le film suit une gérante (Ann Dowd) et plusieurs employés d’un fast-food d’une petite ville rurale de l’Ohio, lorsqu’un homme se faisant passer pour un policier appelle l’établissement en accusant une jeune employée du comptoir (Dreama Walker) d’avoir volé une cliente. À sa demande, la gérante accepte de retenir puis de fouiller l’employée en attendant l’arrivée supposée des forces de l’ordre, une situation qui dégénère progressivement à mesure que l’appelant multiplie les instructions. Sans en révéler l’issue, le film explore la manière dont plusieurs membres du personnel se plient successivement aux ordres d’une voix qu’ils croient légitime, interrogeant la soumission à l’autorité et la responsabilité individuelle.
Le scénario s’appuie étroitement sur une série réelle d’escroqueries téléphoniques à la fouille corporelle survenue à Mount Washington, dans le Kentucky, où un appelant se faisant passer pour un policier avait convaincu une gérante de restaurant de soumettre une employée à des procédures illégales et intrusives. Craig Zobel a mené des recherches approfondies sur ce type d’affaires, documentées à une soixante-dizaine de reprises aux États-Unis sur une décennie, tout en modifiant les noms des personnes réelles impliquées. Le tournage a réuni Adam Stone à la photographie et Heather McIntosh à la composition musicale, pour un budget modeste porté par Dogfish Pictures, Low Spark Films, Bad Cop/Bad Cop et Muskat Filmed Properties. Le parti pris de mise en scène, sobre et quasi documentaire, a été salué comme un moyen d’éviter toute forme de complaisance dans le traitement du sujet.
La projection du film à Sundance a suscité une réaction vive et controversée du public, une spectatrice interpellant l’équipe en dénonçant une représentation jugée complaisante de la violence faite aux femmes. La première a été marquée par des départs en cours de séance ainsi que des accusations de misogynie et d’exploitation formulées par une partie du public après la projection, tandis qu’une partie de la critique saluait au contraire la rigueur psychologique du film. Une controverse similaire s’est reproduite lors de sa projection au festival de Londres, où une cinquantaine de spectateurs ont quitté la salle. Malgré cet accueil polarisé, la prestation d’Ann Dowd dans le rôle de Sandra lui a valu le prix de la meilleure actrice dans un second rôle décerné par le National Board of Review. Le film a réalisé environ 592 000 dollars de recettes au box-office.
Compliance is an American thriller/drama film written and directed by Craig Zobel. The film stars Ann Dowd, Dreama Walker, Pat Healy, and Bill Camp. It premiered at the Sundance Film Festival on January 21, 2012, before a limited U.S. theatrical release on August 17, 2012 through Magnolia Pictures. Set in an Ohio fast-food restaurant, the story draws on a real-life incident and examines the mechanisms of obedience to authority. The film drew significant attention for its unsettling tone and its turbulent reception from its very first screening.
The film follows a manager (Ann Dowd) and several employees at a fast-food restaurant in a small rural Ohio town, when a man posing as a police officer calls the establishment accusing a young counter employee (Dreama Walker) of stealing from a customer. At his request, the manager agrees to detain and then search the employee while awaiting the supposed arrival of law enforcement, a situation that gradually escalates as the caller issues further instructions. Without revealing the outcome, the film explores how several staff members successively comply with the orders of a voice they believe to be legitimate, questioning submission to authority and individual responsibility.
The screenplay closely follows a real-life series of strip-search phone call scams that took place in Mount Washington, Kentucky, in which a caller posing as a police officer convinced a restaurant manager to carry out unlawful and intrusive procedures on an employee. Craig Zobel conducted extensive research into this type of case, which had been documented roughly seventy times across the United States over a decade, while changing the names of the real individuals involved. The production brought together cinematographer Adam Stone and composer Heather McIntosh, on a modest budget backed by Dogfish Pictures, Low Spark Films, Bad Cop/Bad Cop, and Muskat Filmed Properties. The film’s sparse, near-documentary directorial approach was praised as a way of avoiding any sense of complacency in handling the subject matter.
The film’s Sundance screening sparked a heated and controversial audience reaction, with one spectator confronting the filmmakers over what she saw as a complacent portrayal of violence against women. The premiere was marked by walkouts during the screening as well as accusations of misogyny and exploitation from part of the audience afterward, while some critics instead praised the film’s psychological rigor. A similar controversy recurred at its London Film Festival screening, where about fifty audience members walked out. Despite this polarized reception, Ann Dowd’s performance as Sandra earned her the National Board of Review Award for Best Supporting Actress. The film grossed approximately $592,000 at the box office.
