Les Ailes de l’enfer (Con Air), ou Air Bagnards au Québec, est un film américain d’action réalisé par Simon West, sorti en 1997. Il s’agit du premier long métrage du réalisateur, produit par Jerry Bruckheimer et écrit par Scott Rosenberg. Sorti aux États-Unis le 6 juin 1997 puis en France le 20 août de la même année, Con Air met en scène Nicolas Cage, John Cusack et John Malkovich, entourés d’un casting choral réunissant notamment Steve Buscemi, Ving Rhames, Colm Meaney et Danny Trejo. L’intrigue suit un ancien Ranger de l’armée américaine confronté à une mutinerie à bord d’un avion pénitentiaire.
Ancien Ranger de l’armée américaine, Cameron Poe revient chez lui après avoir servi durant la guerre du Golfe et retrouve sa femme enceinte, Tricia. Lors d’une altercation où il défend celle-ci contre des agresseurs ivres, il tue involontairement l’un des hommes et se voit condamné à plusieurs années de détention. Huit ans plus tard, libéré sur parole, il embarque à bord d’un avion de la division pénitentiaire fédérale chargé de transférer plusieurs détenus dangereux, dont le criminel Cyrus Grissom, surnommé « le Virus ». Grissom et ses complices s’emparent rapidement de l’appareil pour tenter de s’échapper, plaçant Cameron dans une position délicate : rester discret pour préserver sa liberté toute neuve, ou intervenir pour empêcher la fuite des criminels et sauver les autres passagers.
Con Air marque le premier film produit par Jerry Bruckheimer sans son associé de longue date Don Simpson, décédé en janvier 1996, ainsi que la première réalisation de Simon West, jusque-là connu pour ses travaux publicitaires et ses clips musicaux, dont celui de « Never Gonna Give You Up » de Rick Astley. Le tournage s’est déroulé entre juillet et octobre 1996, notamment à Salt Lake City et sur l’ancienne base aérienne de Wendover, dans l’Utah, choisie pour son décor désertique. La séquence de destruction du Sands Hotel à Las Vegas a été rendue possible par la démolition réelle de l’établissement, dont les propriétaires ont accepté de repousser la date afin que la scène puisse être filmée sans recourir à une maquette. La musique a été composée conjointement par Mark Mancina et Trevor Rabin, ce dernier ayant repris le projet après le départ du premier, retenu par la bande originale de Speed 2.
Con Air a connu un net succès commercial, rapportant environ 224 millions de dollars dans le monde pour un budget de 75 millions, dont plus d’un million d’entrées en France. L’accueil critique a été partagé : le film recueille 59 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes, pour une moyenne de 5,7 sur 10, les critiques saluant généralement les prestations d’acteurs, la musique et les scènes d’action, tout en pointant un ton inégal et une caractérisation sommaire. Il a été nommé aux Oscars du meilleur son et de la meilleure chanson originale pour « How Do I Live », interprétée par Trisha Yearwood. Depuis sa sortie, Con Air s’est imposé comme une référence du cinéma d’action des années 1990, occupant une place marquante dans la filmographie de Nicolas Cage aux côtés de The Rock et Volte/Face, sortis la même période.
Con Air, released in France as Les Ailes de l’enfer, is an American action film directed by Simon West, released in 1997. It marks the director’s feature debut, produced by Jerry Bruckheimer and written by Scott Rosenberg. Released in the United States on June 6, 1997, and in France on August 20 of the same year, Con Air stars Nicolas Cage, John Cusack, and John Malkovich, alongside an ensemble cast including Steve Buscemi, Ving Rhames, Colm Meaney, and Danny Trejo. The story follows a former US Army Ranger caught up in a mutiny aboard a prison transport plane.
A former US Army Ranger, Cameron Poe returns home after serving in the Gulf War and reunites with his pregnant wife, Tricia. During an altercation in which he defends her against drunken attackers, he accidentally kills one of the men and is sentenced to several years in prison. Eight years later, paroled, he boards a federal prisoner transport plane carrying several dangerous inmates, including the criminal Cyrus Grissom, nicknamed « the Virus. » Grissom and his accomplices quickly seize control of the aircraft in an attempt to escape, placing Cameron in a difficult position: stay hidden to preserve his newly regained freedom, or intervene to stop the criminals and protect the other passengers.
Con Air marks the first film produced by Jerry Bruckheimer without his longtime partner Don Simpson, who died in January 1996, as well as the directorial debut of Simon West, previously known for his advertising work and music videos, including Rick Astley’s « Never Gonna Give You Up. » Filming took place between July and October 1996, notably in Salt Lake City and at the former Wendover air base in Utah, chosen for its desert setting. The Las Vegas destruction sequence was made possible by the actual demolition of the Sands Hotel, whose owners agreed to delay the process so the scene could be filmed without relying on a model. The score was composed jointly by Mark Mancina and Trevor Rabin, the latter taking over the project after Mancina left to work on the score for Speed 2.
Con Air was a clear commercial success, grossing around $224 million worldwide against a $75 million budget, including over a million admissions in France. Critical reception was mixed: the film holds a 59% approval rating on Rotten Tomatoes, with an average score of 5.7 out of 10, with critics generally praising the performances, score, and action sequences while noting an uneven tone and thin characterization. It received Academy Award nominations for Best Sound and Best Original Song for « How Do I Live, » performed by Trisha Yearwood. Since its release, Con Air has become a benchmark of 1990s action cinema, holding a notable place in Nicolas Cage’s filmography alongside The Rock and Face/Off, released around the same period.
