Sorti en France le 25 mai 2016, Elle est un thriller psychologique franco-allemand réalisé par le cinéaste néerlandais Paul Verhoeven, son premier long métrage en langue française depuis dix ans d’absence des écrans. Adapté du roman Oh… de Philippe Djian (prix Interallié 2012), le film plonge dans le Paris bourgeois contemporain pour dresser le portrait d’une femme hors norme confrontée à une agression sexuelle. Porté par une Isabelle Huppert au sommet de son art, Elle mêle thriller, satire sociale et humour noir pour interroger, de manière radicale et déstabilisante, les notions de pouvoir, de désir et de vulnérabilité.
Michèle Leblanc dirige d’une main ferme une grande entreprise parisienne de développement de jeux vidéo. Un soir, elle est violée à son domicile par un homme cagoulé. Contrairement à toute attente, elle ne porte pas plainte et reprend le cours de son existence sans en souffler mot à la police ni à ses proches. Peu à peu, un sentiment mêlé d’obsession et de traque s’installe : Michèle cherche à identifier son agresseur tout en naviguant dans un réseau de relations complexes — son ex-mari Richard, son fils Vincent et sa compagne Josie, sa meilleure amie et associée Anna, et Patrick, son voisin avec lequel une liaison ambiguë se noue. Le film suit cette femme dans sa vie professionnelle et sentimentale tumultueuse, révélant progressivement les fragments d’un passé familial traumatique qui éclaire, sans jamais l’expliquer, la singularité de son rapport à la violence.
Révélé au Marché du film de Cannes en mai 2014, le projet est initialement conçu comme une production américaine, devant se tourner à Boston ou Chicago avec des actrices telles que Nicole Kidman, Marion Cotillard, Sharon Stone ou Diane Lane. Mais le sujet, jugé trop amoral, ne trouve ni financement ni interprète aux États-Unis. Le projet bascule alors vers la France : Isabelle Huppert — à qui Philippe Djian aurait dit avoir pensé en écrivant le roman — est confirmée dans le rôle en septembre 2014. Le tournage débute le 10 janvier 2015 à Paris. Le scénario de l’Américain David Birke est adapté en français par Harold Manning. La photographie est assurée par Stéphane Fontaine, et la musique composée par Anne Dudley. Verhoeven y voit une parenté avec Belle de jour de Buñuel, dans la manière dont des comportements jugés immoraux sont traités comme parfaitement ordinaires.
Présenté en compétition officielle au Festival de Cannes 2016, le film suscite une ovation de près de sept minutes et une réception critique unanimement enthousiaste, saluée notamment par les Cahiers du Cinéma comme un retour foudroyant de Verhoeven. Nommé onze fois aux César 2017, il remporte deux récompenses majeures : le César du meilleur film et celui de la meilleure actrice pour Isabelle Huppert. Aux Golden Globes 2017, il s’impose dans deux catégories : meilleur film en langue étrangère et meilleure actrice dans un film dramatique. Huppert reçoit également une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice, fait rarissime pour un rôle en langue étrangère. Avec un budget de 9,1 millions de dollars et un box-office mondial de 12,7 millions, Elle s’impose comme l’un des films français les plus primés et les plus discutés de la décennie, couronnant le retour d’un Verhoeven plus tranchant que jamais.
Released in France on May 25, 2016, Elle is a French-German psychological thriller directed by Dutch filmmaker Paul Verhoeven — his first French-language feature film after a decade away from screens. Adapted from Philippe Djian’s novel Oh… (Prix Interallié 2012), the film immerses viewers in contemporary Parisian bourgeois society to paint the portrait of an extraordinary woman confronting sexual assault. Led by Isabelle Huppert at the height of her powers, Elle blends thriller, social satire, and dark humor to interrogate — radically and unsettlingly — notions of power, desire, and vulnerability.
Michèle Leblanc runs a major Parisian video game development company with an iron hand. One evening, she is raped at home by a masked intruder. Contrary to all expectations, she does not file a report and resumes the course of her life without a word to the police or those around her. Gradually, a feeling of obsession and pursuit takes hold: Michèle seeks to identify her attacker while navigating a complex web of relationships — her ex-husband Richard, her son Vincent and his partner Josie, her best friend and business partner Anna, and Patrick, her neighbor with whom an ambiguous affair develops. The film follows this woman through her turbulent professional and personal life, progressively revealing fragments of a traumatic family past that illuminate, without ever explaining, the singular way she relates to violence.
Unveiled at the Cannes Film Market in May 2014, the project was initially conceived as an American production, to be filmed in Boston or Chicago with actresses such as Nicole Kidman, Marion Cotillard, Sharon Stone, or Diane Lane. But the subject, deemed too amoral, found neither financing nor an interpreter in the United States. The project then shifted to France: Isabelle Huppert — to whom Philippe Djian reportedly said he had thought while writing the novel — was confirmed in the role in September 2014. Filming began on January 10, 2015 in Paris. The screenplay by American writer David Birke was adapted into French by Harold Manning. Cinematography was handled by Stéphane Fontaine, and music composed by Anne Dudley. Verhoeven saw a kinship with Buñuel’s Belle de Jour in the way immoral behavior is treated as entirely ordinary.
Presented in official competition at the 2016 Cannes Film Festival, the film prompted a standing ovation of nearly seven minutes and universally enthusiastic critical reception, hailed notably by Cahiers du Cinéma as a thunderous return for Verhoeven. Nominated eleven times at the 2017 César Awards, it took home two major prizes: Best Film and Best Actress for Isabelle Huppert. At the 2017 Golden Globes, it prevailed in two categories: Best Foreign Language Film and Best Actress in a Drama. Huppert also received an Oscar nomination for Best Actress — a rare distinction for a role performed in a foreign language. With a budget of $9.1 million and a worldwide box office of $12.7 million, Elle stands as one of the most awarded and debated French films of the decade, marking the return of a Verhoeven sharper than ever.
