Gremlins, comédie horrifique réalisée par Joe Dante et sortie en salles aux États-Unis le 8 juin 1984 (5 décembre 1984 en France), s’impose comme l’un des films de Noël les plus singuliers des années 1980. Produit par Steven Spielberg via Amblin Entertainment et distribué par Warner Bros., ce long métrage mêle fantastique, humour noir et horreur pour raconter les conséquences chaotiques d’un cadeau de Noël pas comme les autres, dans la petite ville fictive de Kingston Falls.
À l’approche de Noël, Randall Peltzer, inventeur de gadgets aux résultats mitigés, ramène à son fils Billy un mogwai, petite créature achetée dans une boutique de Chinatown. Le vendeur impose trois règles strictes : ne jamais l’exposer à une lumière vive, ne jamais le mouiller et ne jamais le nourrir après minuit. Baptisé Gizmo, l’animal se révèle attachant, mais les règles finissent par être transgressées, involontairement puis par malveillance. De cette négligence naissent d’autres mogwais, qui se transforment à leur tour en créatures bien plus agressives : les Gremlins. La petite ville de Kingston Falls sombre alors dans le chaos la veille de Noël, entre pagaille, destructions et situations aussi comiques qu’inquiétantes. Le film entrelace ainsi l’ambiance chaleureuse des fêtes et une tension grandissante, sans jamais dévoiler l’issue de cette nuit particulière.
Le scénariste Chris Columbus, alors âgé de 25 ans, a puisé l’idée du film en écoutant des rats s’agiter la nuit dans son appartement ; sa première version, plus sombre, était conçue comme un anti-« La Vie est belle ». Le projet a été adouci avant le tournage, tout en conservant une bascule marquée entre comédie familiale et horreur, un parti pris que Joe Dante a défendu malgré les réserves de Spielberg sur certaines scènes. Le tournage s’est déroulé sur le backlot des studios Universal, où les décors de Kingston Falls ont réutilisé les mêmes rues que celles de Retour vers le futur, tourné la même année. La partition a été composée par Jerry Goldsmith, dont le thème principal est resté associé au film. Le mélange inattendu de tons a surpris une partie du public venu chercher un film familial, ce qui a nourri la réputation particulière de Gremlins dans le paysage du cinéma populaire des années 1980.
Accueilli favorablement par la critique, Gremlins affiche encore aujourd’hui environ 86 % d’avis positifs sur l’agrégateur Rotten Tomatoes, pour une note moyenne de 7,4/10. Sur le plan commercial, le film a été un succès très net : tourné avec un budget de 11 millions de dollars, il a rapporté plus de 165 millions de dollars de recettes mondiales, devenant l’un des grands succès de l’année 1984 aux États-Unis. Il a remporté plusieurs Saturn Awards en 1985, dont ceux du meilleur réalisateur, du meilleur film d’horreur et de la meilleure musique, ainsi qu’un prix pour Polly Holliday. Son succès et son mélange de genres ont également contribué à la création de la classification PG-13 par la MPAA. Gremlins a engendré une suite, Gremlins 2 : La Nouvelle Génération, en 1990, et reste considéré comme l’un des films les plus marquants de la filmographie de Joe Dante.
Gremlins, a horror comedy directed by Joe Dante, was released in the United States on June 8, 1984 (December 5, 1984 in France). It stands as one of the most distinctive Christmas films of the 1980s. Produced by Steven Spielberg through Amblin Entertainment and distributed by Warner Bros., the film blends fantasy, dark humor and horror to tell the chaotic story of an unusual Christmas gift, set in the fictional small town of Kingston Falls.
As Christmas approaches, Randall Peltzer, an inventor of gadgets with mixed results, brings home a mogwai for his son Billy, purchased from a shop in Chinatown. The shopkeeper imposes three strict rules: never expose the creature to bright light, never get it wet, and never feed it after midnight. Named Gizmo, the animal proves endearing, but the rules end up being broken, first by accident and then deliberately. This negligence gives rise to other mogwais, which in turn transform into far more aggressive creatures: the Gremlins. The small town of Kingston Falls descends into chaos on Christmas Eve, amid destruction and situations that are as comic as they are unsettling. The film interweaves the warmth of the holiday season with mounting tension, without revealing how the night ultimately unfolds.
Screenwriter Chris Columbus, then 25 years old, drew the film's premise from listening to rats scurrying in his apartment at night; his first draft, darker in tone, was conceived as an anti-"It's a Wonderful Life." The project was softened before filming, while retaining a marked shift between family comedy and horror, a choice Joe Dante defended despite Spielberg's reservations about certain scenes. Filming took place on the Universal Studios backlot, where the Kingston Falls sets reused the same streets as Back to the Future, filmed the same year. The score was composed by Jerry Goldsmith, whose main theme remains closely associated with the film. The unexpected tonal shift surprised part of the audience expecting a purely family film, which contributed to Gremlins' distinctive reputation within 1980s popular cinema.
Well received by critics, Gremlins still holds around 86% positive reviews on Rotten Tomatoes, with an average rating of 7.4/10. Commercially, the film was a clear success: made on a budget of 11 million dollars, it grossed more than 165 million dollars worldwide, making it one of the biggest hits of 1984 in the United States. It won several Saturn Awards in 1985, including Best Director, Best Horror Film and Best Music, along with an acting award for Polly Holliday. Its success and genre-blending tone also contributed to the MPAA's creation of the PG-13 rating. Gremlins spawned a sequel, Gremlins 2: The New Batch, in 1990, and remains regarded as one of the most significant films in Joe Dante's filmography.
