Guns Akimbo est une comédie d’action réalisée par le Néo-Zélandais Jason Lei Howden, sorti en salles en 2019 après une présentation au Festival international du film de Toronto. Coproduction néo-zélandaise, britannique, allemande et américaine, le film met en scène un développeur de jeux vidéo ordinaire qui se retrouve piégé dans un jeu de survie ultra-violent diffusé sur le dark web. Tourné à Auckland, il assume pleinement une esthétique bariolée et outrancière, entre satire de la violence spectacle et cinéma d’action pur et dur.
Miles Lee Harris, développeur médiocre et troll de forums, s’en prend en ligne à Skizm, une émission clandestine du dark web où des participants s’affrontent à mort en direct pour le divertissement d’une audience avide de sensations. En représailles, les organisateurs de l’émission s’introduisent chez lui et lui fixent chirurgicalement un pistolet à chaque main, le forçant à devenir malgré lui un candidat de Skizm. Miles dispose alors de vingt-quatre heures pour affronter Nix, tueuse aguerrie et redoutable de l’émission, sous peine d’être exécuté par elle en premier — d’autant que son ex-petite amie a été enlevée par le chef de Skizm pour le contraindre à combattre. Le film déploie une critique satirique de la violence médiatique et de la culture du divertissement en ligne, dans un registre volontairement excessif et outrancier, sans révéler l’issue de cet affrontement.
Le tournage s’est déroulé à Auckland, ville natale du réalisateur, connu auparavant pour la comédie horrifique Deathgasm. Ancien spécialiste des effets visuels devenu scénariste-réalisateur, Jason Lei Howden a conçu le film comme un hommage assumé à des références telles que The Running Man, Escape from New York ou encore Crank, mêlant course-poursuites urbaines, humour noir et effusions de sang très graphiques. La photo de Daniel Radcliffe en peignoir élimé, chaussons en forme de pattes et pistolets greffés aux mains, dévoilée dès 2018, avait rapidement circulé sur les réseaux sociaux et alimenté l’attente autour du film avant même sa sortie. La bande originale électronique a été composée par Enis Rotthoff, tandis que le tournage s’est appuyé sur un financement notamment soutenu par un fonds bavarois, en cohérence avec la coproduction allemande du film.
Présenté à Toronto en septembre 2019, Guns Akimbo a reçu un accueil critique partagé, salué pour l’énergie de sa mise en scène et les prestations de Daniel Radcliffe et Samara Weaving, mais parfois jugé too much dans sa surenchère de violence au regard de son propos satirique. Sa sortie en salles, prévue fin février 2020, a été assombrie par une controverse : son réalisateur a utilisé le compte Twitter officiel du film pour prendre part à une polémique en ligne visant des critiques de cinéma, ce qui lui a valu de vives critiques et la démission de plusieurs collaborateurs, avant des excuses publiques. Le distributeur Saban Films a maintenu la sortie du film malgré l’affaire. Sur le plan commercial, Guns Akimbo n’a rencontré qu’un succès limité au box-office au regard de son budget d’environ 15 millions de dollars, mais le film a depuis trouvé un public fidèle en vidéo à la demande, où il est devenu une référence culte du genre action-comédie déjantée.
Guns Akimbo is an action comedy directed by New Zealand filmmaker Jason Lei Howden, released in 2019 after premiering at the Toronto International Film Festival. A co-production between New Zealand, the United Kingdom, Germany and the United States, the film follows an ordinary video game developer who finds himself trapped in an ultra-violent survival game streamed on the dark web. Shot in Auckland, it fully embraces a garish, over-the-top aesthetic, blending satire of media violence with hard-charging action cinema.
Miles Lee Harris, a mediocre developer and online troll, lashes out against Skizm, an underground dark-web show in which participants fight to the death live for the entertainment of a bloodthirsty audience. In retaliation, the show’s organizers break into his home and surgically bolt a pistol to each of his hands, forcing him into becoming a Skizm contestant against his will. Miles then has twenty-four hours to face Nix, the show’s seasoned and formidable killer, or be executed by her first — all the more urgently since his ex-girlfriend has been kidnapped by Skizm’s leader to force him to fight. The film delivers a satirical critique of media violence and online entertainment culture, in a deliberately excessive and over-the-top register, without revealing how the confrontation plays out.
Filming took place in Auckland, the director’s hometown; Howden was previously known for the horror comedy Deathgasm. A former visual-effects specialist turned writer-director, he conceived the film as an open homage to references such as The Running Man, Escape from New York and Crank, blending urban car chases, black comedy and highly graphic bloodshed. A photo of Daniel Radcliffe in a ragged bathrobe, paw-shaped slippers and pistols grafted to his hands, released in 2018, quickly went viral online and fueled anticipation for the film well before its release. The electronic score was composed by Enis Rotthoff, while the production was partly backed by Bavarian film funding, consistent with the film’s German co-production status.
Premiering in Toronto in September 2019, Guns Akimbo received a mixed critical reception, praised for the energy of its direction and the performances of Daniel Radcliffe and Samara Weaving, but sometimes criticized as excessive in its violence relative to its satirical intent. Its theatrical release, set for late February 2020, was overshadowed by controversy: the director used the film’s official Twitter account to weigh in on an online dispute targeting film critics, drawing sharp backlash and the resignation of several collaborators before issuing a public apology. Distributor Saban Films kept the theatrical release on schedule despite the controversy. Commercially, Guns Akimbo saw only limited box-office returns relative to its roughly $15 million budget, but it has since found a loyal audience on home video and streaming, becoming something of a cult reference in the frenetic action-comedy genre.
