Hit Man est une comédie romantique et criminelle américaine réalisée et produite par Richard Linklater, présentée en avant-première mondiale à la Mostra de Venise le 5 septembre 2023, puis diffusée en salles limitées aux États-Unis le 24 mai 2024 et sur Netflix le 7 juin 2024. En France, le film est diffusé sur Canal+ le 4 septembre 2024. Produit par AGC Studios, Detour Film Production, Barnstorm Co. et plusieurs autres sociétés, il est co-écrit par Linklater et Glen Powell, qui en est également la vedette principale et le coproducteur. Avec Adria Arjona, Austin Amelio et Retta, Hit Man est librement inspiré d’un article de journalisme vrai publié en 2001 dans le magazine Texas Monthly. Le film explore les thèmes de l’identité comme construction, de la transformation de soi et des frontières floues entre le jeu de rôle et le désir.
Gary Johnson est professeur de philosophie et de psychologie à La Nouvelle-Orléans, menant une existence tranquille et légèrement ennuyeuse entre ses cours, ses deux chats et ses responsabilités de technicien pour la police locale. Quand l’agent infiltré habituel est suspendu, Gary se retrouve propulsé dans un rôle pour lequel il n’était pas prévu : se faire passer pour un tueur à gages professionnel lors d’opérations de flagrant délit. Il se révèle doué — très doué — pour endosser des personnages sur mesure selon les attentes de ses interlocuteurs. Sa réputation de faux tueur attire bientôt une nouvelle cliente : Madison, une jeune femme qui cherche à se débarrasser d’un compagnon violent. Au lieu de jouer le jeu, Gary sort du protocole et l’encourage à prendre une autre voie. Mais les deux s’attirent, et ce qui devait rester une opération de police devient une relation clandestine que Gary tente de concilier avec ses collègues, la loi, et le personnage qu’il a créé — et qui commence à le dépasser.
Le film naît de la rencontre entre Richard Linklater et un article de Skip Hollandsworth publié en octobre 2001 dans Texas Monthly, qui racontait l’histoire vraie de Gary Johnson — vétéran du Vietnam, professeur de psychologie à Houston et faux tueur à gages au service du bureau du procureur du comté de Harris dans les années 1980 et 1990. C’est le deuxième film de Linklater adapté du travail de Hollandsworth, après Bernie (2011), avec Jack Black. Linklater annonce le projet en mai 2022 au marché du film de Cannes. Glen Powell, avec qui Linklater avait déjà travaillé sur Everybody Wants Some!! (2015), co-écrit le scénario et y joue le rôle principal, tout en coproduisant — une triple implication qui reflète l’enthousiasme personnel de l’acteur pour l’histoire. Linklater a expliqué avoir voulu s’accorder la liberté de s’éloigner des faits réels au-delà de la prémisse de base, après avoir constaté sur d’autres projets que la fidélité documentaire n’était pas toujours récompensée. Le tournage débute à La Nouvelle-Orléans en octobre 2022 et s’achève en novembre de la même année. Le vrai Gary Johnson est décédé en cours de production, sans avoir pu voir le film. La photographie est assurée par Shane F. Kelly et le montage par Sandra Adair, collaboratrice de longue date de Linklater. La musique est composée par Graham Reynolds.
Hit Man reçoit un accueil triomphal dans le circuit des festivals : après Venise, il est présenté au TIFF, au NYFF, au London Film Festival et à Sundance. Sur Rotten Tomatoes, il obtient 97 % d’avis positifs pour 131 critiques, avec une note moyenne de 8,2/10 — l’un des scores les plus élevés de la carrière de Linklater. IGN le qualifie de « tour de force de Glen Powell et d’un scénario pointu » et de « l’un des films les plus divertissants de l’année ». La performance de Glen Powell — capable de se métamorphoser en une galerie de tueurs fictifs selon les interlocuteurs — est unanimement saluée comme une révélation dans un registre encore peu exploré pour lui. En France, où le film arrive directement sur Canal+ sans sortie en salles, la réception est plus partagée : quelques critiques le trouvent léger et immédiatement oubliable, quand d’autres saluent son intelligence sur la question de l’identité. Commercialement, le modèle Netflix/streaming limite les données de box-office : le film n’enregistre que 4 millions de dollars lors de son exploitation en salles limitées.
Hit Man is an American romantic crime comedy written and directed by Richard Linklater, world-premiered at the 80th Venice International Film Festival on September 5, 2023, then released in limited US theaters on May 24, 2024, and on Netflix on June 7, 2024. In France, it premiered on Canal+ on September 4, 2024. Produced by AGC Studios, Detour Film Production, Barnstorm Co., and several other companies, the film was co-written by Linklater and Glen Powell, who also stars and co-produces. Alongside Adria Arjona, Austin Amelio, and Retta, Hit Man is loosely based on a true-crime article published in 2001 in Texas Monthly magazine. The film explores themes of identity as construction, self-reinvention, and the blurring line between role-play and desire.
Gary Johnson is a philosophy and psychology professor in New Orleans, living a quiet, somewhat unremarkable life between lectures, his two cats, and his tech duties for the local police. When the department's regular undercover officer is suspended, Gary is unexpectedly thrust into the role of a professional hitman in police sting operations. He turns out to be remarkably good at it — shape-shifting into tailor-made personas to match the expectations of each client. His reputation soon attracts Madison, a young woman looking to escape a violent partner. Rather than playing along, Gary breaks protocol and nudges her toward a different path. But the two fall for each other, and what began as a police operation becomes a clandestine relationship Gary must reconcile with his colleagues, the law, and the character he created — which is beginning to take on a life of its own.
The film grew out of Skip Hollandsworth's October 2001 article in Texas Monthly, which documented the true story of Gary Johnson — a Vietnam veteran, psychology professor in Houston, and fake hitman working for the Harris County District Attorney's office in the 1980s and 1990s. It is Linklater's second film adapted from Hollandsworth's journalism, after Bernie (2011), starring Jack Black. Linklater announced the project in May 2022 at the Cannes Film Market. Glen Powell, who had previously worked with Linklater on Everybody Wants Some!! (2015), co-wrote the screenplay, stars in it, and co-produced — a triple involvement reflecting his personal investment in the material. Linklater has said he deliberately chose to take liberties beyond the basic premise, having found on other projects that strict documentary faithfulness was rarely rewarded. Principal photography began in New Orleans in October 2022 and wrapped in November. The real Gary Johnson died during production, never seeing the finished film. Cinematography was handled by Shane F. Kelly, editing by Linklater's longtime collaborator Sandra Adair, and the score composed by Graham Reynolds.
Hit Man received a rapturous festival reception: after Venice, it played at TIFF, NYFF, the London Film Festival, and Sundance. On Rotten Tomatoes, it holds a 97% approval rating from 131 critics, with an average score of 8.2/10 — among the highest of Linklater's career. IGN called it "a tour de force for Glen Powell and a sharp screenplay" and "one of the most entertaining films of the year." Powell's performance — his ability to morph into an eclectic gallery of fictional killers tailored to each client's expectations — was universally singled out as a star-making turn. In France, where the film arrived directly on Canal+ with no theatrical release, reception was more divided: some critics found it slight and quickly forgettable, while others praised its intelligence on questions of identity. Commercially, the streaming model limits meaningful box-office data: the film grossed approximately $4 million during its limited theatrical run.
