L’Empire est une comédie dramatique de science-fiction franco-italo-germano-belgo-portugaise écrite et réalisée par Bruno Dumont, sortie en France le 21 février 2024. Produit par Jean Bréhat et Bertrand Faivre pour 3B Productions et Tessalit Productions, en coproduction avec Ascent Film (Italie), Red Balloon Film (Allemagne), Novak Prod (Belgique) et Rosa Filmes (Portugal), distribué en France par ARP Sélection, ce long métrage de 110 minutes réunit Anamaria Vartolomei, Brandon Vlieghe, Lyna Khoudri, Fabrice Luchini, Camille Cottin, Julien Manier, Bernard Pruvost et Philippe Jore. Présenté en compétition officielle à la 74e Berlinale, L’Empire remporte l’Ours d’argent du jury le 24 février 2024. Autoproclamé « Star Wars du Nord » par son auteur, le film transpose une guerre intergalactique sur la Côte d’Opale dans le Pas-de-Calais — territoire emblématique de l’œuvre de Dumont — selon un procédé burlesque mêlant naturalisme, parodie de blockbuster et burlesque métaphysique.
Sur la Côte d’Opale, deux races d’extra-terrestres — les Zéros et les Uns — se disputent le contrôle de la Terre et de ses habitants. Belzébuth (Fabrice Luchini), chef des forces du Mal, envoie ses émissaires récupérer un nourrisson prophétisé comme réincarnation du Mal absolu. La Reine (Camille Cottin), qui commande les forces du Bien, dépêche à son tour ses agents. Au centre de la confrontation : Jony (Brandon Vlieghe) et Jane (Anamaria Vartolomei), un couple de la côte qui vient d’avoir un enfant, inconscients de l’enjeu cosmique dont leur fils est l’objet. Line (Lyna Khoudri) navigue entre les deux camps. L’ensemble se déploie sous l’œil perplexe du commandant Van der Weyden (Bernard Pruvost) et du lieutenant Carpentier (Philippe Jore) — personnages comiques récurrents de l’œuvre de Dumont depuis P’tit Quinquin (2014) —, qui tentent de comprendre ce qui se passe sans jamais y parvenir. Le film alterne des séquences relevant du réalisme social le plus ordinaire et des irruptions de space opera grand-guignol : vaisseaux spatiaux, rayons laser, cavaliers de l’Apocalypse, effets visuels volontairement kitsch.
Le projet est annoncé en janvier 2022 avec un casting initial comprenant Virginie Efira, Adèle Haenel, Lily-Rose Depp et Fabrice Luchini. Dès mai 2022, Adèle Haenel abandonne le projet en dénonçant le scénario dans le magazine allemand FAQ : « C’était un monde sombre, sexiste et raciste qui était défendu. Le scénario était truffé de blagues sur la cancel culture et les violences sexuelles. » Elle publiera une tribune sur AlloCiné en février 2024 en réponse à Dumont qui, dans Télérama, avait qualifié son départ de « volte-face imprévisible ». En août 2022, Lily-Rose Depp et Virginie Efira quittent à leur tour le projet en raison de conflits d’agenda liés aux reports du tournage. Camille Cottin et Anamaria Vartolomei les remplacent ; Lyna Khoudri reprend le rôle initialement dévolu à Lily-Rose Depp. Le tournage de L’Empire se déroule du 1er août au 15 septembre 2022 dans le Boulonnais et sur la Côte d’Opale entre Calais et Boulogne-sur-Mer. La photographie est assurée par David Chambille et le montage par Dumont lui-même.
La réception critique est profondément clivée — et ce clivage constitue en lui-même la marque de l’objet. En France, AlloCiné agrège une moyenne de 3,6/5 de la presse (23 critiques) contre 2,1/5 du public (964 notes). Libération salue « un geste d’une grande insolence » face au formatage cinématographique contemporain. La Croix loue « une comédie aussi irrésistible que brillante sur la condition humaine ». Paris Match apprécie davantage « la beauté de la mise en scène et la manière magnifique dont Bruno Dumont filme la Côte d’Opale » que le burlesque lui-même. Le Figaro résume : « Hilarant mais trop long. » Écran Large tient un discours plus nuancé, entre admiration pour l’audace et réserves sur le « mépris du genre ». À l’international, la Berlinale décerne l’Ours d’argent du jury à L’Empire, et Richard Brody du New Yorker le classe parmi les meilleurs films de l’année. Rotten Tomatoes agrège 62 % de critiques positives (13 avis), Metacritic 53/100. Au box-office, le film totalise 96 306 entrées en neuf semaines d’exploitation en France — chiffre modeste mais cohérent avec la trajectoire d’un auteur dont le public reste confidentiel.
L’Empire is a French-Italian-German-Belgian-Portuguese science fiction comedy-drama written and directed by Bruno Dumont, released in France on February 21, 2024. Produced by Jean Bréhat and Bertrand Faivre for 3B Productions and Tessalit Productions, in co-production with Ascent Film (Italy), Red Balloon Film (Germany), Novak Prod (Belgium), and Rosa Filmes (Portugal), and distributed in France by ARP Sélection, this 110-minute film stars Anamaria Vartolomei, Brandon Vlieghe, Lyna Khoudri, Fabrice Luchini, Camille Cottin, Julien Manier, Bernard Pruvost, and Philippe Jore. Presented in official competition at the 74th Berlinale, it won the Silver Bear Jury Prize on February 24, 2024. Self-described by its author as « Star Wars of the North, » L’Empire transposes an intergalactic war to the Côte d’Opale in the Pas-de-Calais — the emblematic territory of Dumont’s cinema — through a burlesque device combining naturalism, blockbuster parody, and metaphysical farce.
On the Côte d’Opale, two alien races — the Zeros and the Ones — compete for control of Earth and its inhabitants. Beelzebub (Fabrice Luchini), commander of the forces of Evil, dispatches emissaries to retrieve a newborn prophesied as the reincarnation of absolute Evil. The Queen (Camille Cottin), commanding the forces of Good, sends her own agents. At the center of the confrontation: Jony (Brandon Vlieghe) and Jane (Anamaria Vartolomei), a young coastal couple who have just had a child, entirely unaware of the cosmic stakes surrounding their son. Line (Lyna Khoudri) navigates between the two sides. The whole unfolds under the baffled gaze of Commandant Van der Weyden (Bernard Pruvost) and Lieutenant Carpentier (Philippe Jore) — Dumont’s recurring comic characters since P’tit Quinquin (2014) — who attempt to understand what is happening without ever succeeding. L’Empire alternates sequences of ordinary social realism with eruptions of grand-guignol space opera: spaceships, laser beams, horsemen of the Apocalypse, and deliberately kitsch visual effects.
The project was announced in January 2022 with an initial cast comprising Virginie Efira, Adèle Haenel, Lily-Rose Depp, and Fabrice Luchini. In May 2022, Adèle Haenel withdrew, denouncing the screenplay in the German magazine FAQ: « Behind the amusing facade, a dark, sexist, and racist world was being defended. The script was full of jokes about cancel culture and sexual violence. » She published a response on AlloCiné in February 2024, reacting to Dumont’s characterization of her departure as « an unpredictable about-face » in an interview with Télérama. In August 2022, Lily-Rose Depp and Virginie Efira also left the project due to scheduling conflicts caused by repeated production date changes. Camille Cottin and Anamaria Vartolomei replaced them, with Lyna Khoudri taking the role initially intended for Lily-Rose Depp. Principal photography for L’Empire ran from August 1 to September 15, 2022, in the Boulonnais area and along the Côte d’Opale between Calais and Boulogne-sur-Mer. Cinematography was by David Chambille; editing by Dumont himself.
Critical reception for L’Empire was sharply divided — a division that in itself marks the nature of the object. In France, AlloCiné aggregates a press average of 3.6/5 (23 reviews) against a 2.1/5 audience average (964 ratings). Libération praised « a gesture of great insolence » at a time when cinema is threatened by formatting and puritanism. La Croix called it « an irresistible and brilliant comedy about the human condition. » Paris Match favored Dumont’s filming of the Côte d’Opale over the burlesque itself. Le Figaro summarized: « Hilarious but too long. » Écran Large held a more nuanced position, admiring the film’s audacity while questioning its « contempt for the genre. » Internationally, the Berlinale Jury Prize lent the film its most prestigious consecration, and Richard Brody of The New Yorker placed it among the year’s best films. Rotten Tomatoes aggregates 62% positive reviews (13 critics), with a Metacritic score of 53/100. At the French box office, L’Empire drew 96,306 admissions over nine weeks of release — a modest but consistent figure for an auteur whose audience has always remained faithful and limited.
