Super est une comédie noire de super-héros américaine écrite et réalisée par James Gunn, présentée en première au Festival international du film de Toronto le 12 septembre 2010, avant une sortie en salles aux États-Unis le 1er avril 2011. Portée par Rainn Wilson dans le rôle principal, cette production indépendante au budget modeste met en scène un homme ordinaire qui se transforme en justicier costumé après avoir vu sa femme sombrer sous l’emprise d’un dealer de drogue.
Frank Darbo, cuisinier discret à la vie morne, ne conserve que deux souvenirs heureux de son existence : son mariage avec Sarah et un épisode où il avait aidé un policier à appréhender un voleur à l’arraché. Lorsque Sarah, ancienne toxicomane, quitte le foyer conjugal pour retomber sous l’influence de Jacques, un séduisant trafiquant de drogue, Frank sombre dans le désespoir avant de connaître ce qu’il interprète comme une vision divine. Convaincu d’être investi d’une mission, il se forge une identité de super-héros sans le moindre pouvoir, le Crimson Bolt, armé d’une simple clé à molette et d’un costume artisanal, et se lance dans une croisade brutale contre le crime pour tenter de récupérer sa femme. Sans dévoiler l’issue du récit, le film interroge la frontière trouble entre justice et violence, ainsi que les mécanismes psychologiques qui poussent un homme brisé à s’inventer un destin héroïque.
James Gunn, déjà connu pour Slither (2006) et son passage chez Troma, avait écrit le scénario de Super bien avant de réaliser Les Gardiens de la Galaxie pour Marvel. Le rôle de Frank Darbo avait initialement été envisagé pour John C. Reilly avant que Rainn Wilson, alors révélé par la série The Office, ne soit finalement choisi sur les conseils de Jenna Fischer, épouse du réalisateur à l’époque. Le tournage s’est notamment déroulé à Shreveport, en Louisiane. Gunn a voulu que la violence du film paraisse crue et réaliste plutôt que stylisée à la manière des comics, afin de souligner les conséquences dérangeantes de l’autojustice, un parti pris ayant nécessité un entraînement spécifique de Rainn Wilson auprès de coordinateurs de cascades pour les scènes de combat à la clé à molette. Le casting réunit également Elliot Page, Liv Tyler, Kevin Bacon et Nathan Fillion, ce dernier interprétant un super-héros religieux fictif ayant inspiré la vocation de Frank.
Accueilli de manière contrastée par la critique, Super a été fréquemment comparé au film Kick-Ass, sorti la même année sur une prémisse similaire, certains observateurs jugeant que le film de James Gunn conservait mieux sa cohérence satirique là où Kick-Ass avait glissé vers ce qu’il prétendait parodier. Le film a toutefois connu une exploitation commerciale très restreinte, ne rapportant qu’environ 594 000 dollars au box-office pour un budget de 2,5 millions de dollars. Malgré cette diffusion confidentielle en salles, Super s’est depuis constitué une réputation culte, régulièrement redécouvert comme une œuvre charnière dans la carrière de James Gunn avant son passage aux grandes productions de super-héros hollywoodiennes.
Super is an American black-comedy superhero film written and directed by James Gunn, which premiered at the Toronto International Film Festival on September 12, 2010, ahead of its U.S. theatrical release on April 1, 2011. Led by Rainn Wilson, this modestly budgeted independent production follows an ordinary man who transforms into a costumed vigilante after watching his wife fall under the influence of a drug dealer.
Frank Darbo, a quiet, unremarkable cook, has only two happy memories in his otherwise dreary life: his marriage to Sarah and an episode in which he helped a police officer catch a purse snatcher. When Sarah, a recovering addict, leaves him to fall back under the sway of Jacques, a charismatic drug dealer, Frank spirals into despair before experiencing what he interprets as a divine vision. Convinced he has been called to a higher purpose, he fashions himself into a powerless superhero, the Crimson Bolt, armed with nothing but a wrench and a homemade costume, and launches a brutal crusade against crime in an attempt to win his wife back. Without revealing how the story ends, the film probes the blurred line between justice and violence, and the psychological mechanisms that drive a broken man to invent a heroic destiny for himself.
James Gunn, already known for Slither (2006) and his early work with Troma, had written the Super screenplay long before directing Guardians of the Galaxy for Marvel. The role of Frank Darbo was initially considered for John C. Reilly before Rainn Wilson, then rising to fame through the series The Office, was ultimately cast on the recommendation of Jenna Fischer, Gunn’s wife at the time. Filming took place notably in Shreveport, Louisiana. Gunn wanted the film’s violence to feel raw and realistic rather than stylized like a comic book, in order to underscore the disturbing consequences of vigilantism — an approach that required Rainn Wilson to train with stunt coordinators for the wrench-fight sequences. The cast also includes Elliot Page, Liv Tyler, Kevin Bacon and Nathan Fillion, the latter playing a fictional religious superhero who inspired Frank’s calling.
Received with mixed reviews, Super was frequently compared to Kick-Ass, released the same year around a similar premise, with some critics arguing that Gunn’s film held onto its satirical coherence more successfully than Kick-Ass, which drifted into becoming exactly what it set out to parody. The film nonetheless saw a very limited commercial release, grossing only around $594,000 at the box office against a $2.5 million budget. Despite this modest theatrical run, Super has since built a cult following, regularly rediscovered as a pivotal work in James Gunn’s career ahead of his move into major Hollywood superhero blockbusters.
