The Host (Gwoemul, litt. « Monstre ») est un film de monstre sud-coréen réalisé par Bong Joon-ho, sorti en Corée du Sud le 27 juillet 2006 et en France le 22 novembre 2006. Produit par Chungeorahm Film et distribué en Corée par Showbox et en France par Océan Films, ce long métrage de 119 minutes est écrit par Bong Joon-ho, Ha Joon-won et Baek Chul-hyun, et interprété par Song Kang-ho, Byun Hee-bong, Park Hae-il, Bae Doona et Go Ah-sung. Sélectionné à la Quinzaine des réalisateurs du Festival de Cannes 2006 — dans une version non finalisée —, le film brise tous les records de fréquentation en Corée du Sud et s’impose instantanément comme une œuvre de référence du cinéma de genre mondial, croisant drame familial, satire politique et spectacle kaijū avec une maîtrise qui préfigure la trajectoire de son auteur vers les sommets de la reconnaissance internationale.
À Séoul, Park Hee-bong (Byun Hee-bong) tient un modeste snack au bord du Han. Son fils Gang-du (Song Kang-ho), lent et maladroit mais profondément attaché à sa fille Hyun-seo (Go Ah-sung), vit avec lui. Par un après-midi ordinaire, une créature amphibie monstrueuse surgit des eaux du fleuve, sème la panique dans les allées du parc riverain et enlève Hyun-seo dans ses profondeurs. Gang-du est mis en quarantaine par les autorités coréennes et américaines — qui affirment que le monstre est porteur d’un virus — mais reçoit un appel téléphonique de sa fille, toujours vivante dans les égouts. Convaincu qu’elle peut être sauvée, il s’échappe avec son père, son frère Nam-il (Park Hae-il) et sa sœur Nam-joo (Bae Doona), archère de compétition, pour mener leur propre sauvetage. Le film alterne avec fluidité le grandiose et l’intime, l’action frontale et la satire corrosive des institutions — coréennes comme américaines —, sans jamais sacrifier l’un à l’autre.
Le point de départ du film est l’affaire McFarland, incident survenu en février 2000 : Albert McFarland, entrepreneur de pompes funèbres travaillant pour les forces américaines en Corée, ordonne à un employé coréen de déverser environ 470 bouteilles de formaldéhyde dans un évier raccordé au Han. L’employé s’exécute malgré ses réticences. Bong Joon-ho, qui commence à écrire Memories of Murder au même moment, imagine dès 2002 le potentiel narratif d’une créature mutante issue de cette pollution. Il entame l’écriture du scénario en 2003 avec Ha Joon-won, rejoint en décembre 2004 par Baek Chul-hyun. Le tournage principal se déroule à Séoul de juin 2005 à janvier 2006. La créature — croisement de batracien et de poisson mutant, animée avec une gestuelle étrange et une mobilité terrestre surprenante — est modélisée par le studio néo-zélandais Weta Workshop, tandis que les effets visuels (plus de 100 plans) sont produits par le studio américain The Orphanage : 4,5 millions de dollars des 11 millions du budget total y sont consacrés. La photographie est signée Kim Hyeong-gu, le montage par Kim Sun-min et la musique par Lee Byung-woo. Une version non finalisée est présentée à la Quinzaine des réalisateurs de Cannes le 21 mai 2006.
À sa sortie en Corée, The Host pulvérise le précédent record de fréquentation détenu par Le Roi et le Clown (12,3 millions d’entrées) pour culminer à 13 millions de spectateurs — devenant le plus grand succès domestique de l’histoire du cinéma coréen à cette date. Salué lors du festival de Sitges, des Asian Film Awards (meilleur film, photographie, effets spéciaux, acteur) et des Grand Bell Awards coréens, le film obtient 93 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes (156 critiques). La presse française est unanime dans son enthousiasme, l’accueillant comme un chef-d’œuvre de genre polymorphe. Les Cahiers du cinéma le classent 4e meilleur film de la décennie 2000-2009. En France, le film réalise 93 357 entrées lors de sa première semaine — résultat remarquable pour une production coréenne en 2006. Au box-office mondial, il enregistre entre 89 et 97 millions de dollars. The Host est rétrospectivement cité parmi les meilleurs films de monstres et films d’horreur du XXIe siècle, et constitue une étape décisive dans la trajectoire de Bong Joon-ho, qui confirmera son génie avec Mother (2009), Snowpiercer (2013) et Parasite (2019), Palme d’or et Oscar du meilleur film.
The Host (Gwoemul, literally « Monster ») is a South Korean monster film directed by Bong Joon-ho, released in South Korea on July 27, 2006, and in France on November 22, 2006. Produced by Chungeorahm Film and distributed in South Korea by Showbox and in France by Océan Films, this 119-minute film was written by Bong Joon-ho, Ha Joon-won, and Baek Chul-hyun, and stars Song Kang-ho, Byun Hee-bong, Park Hae-il, Bae Doona, and Go Ah-sung. Selected for the Directors’ Fortnight at the 2006 Cannes Film Festival — in an unfinished cut — the film broke every box office record in South Korea and immediately established itself as a landmark of world genre cinema, weaving family drama, political satire, and kaijū spectacle together with a formal mastery that anticipated its director’s trajectory toward global recognition.
In Seoul, Park Hee-bong (Byun Hee-bong) runs a modest riverside snack stand along the Han. His son Gang-du (Song Kang-ho), slow-witted but fiercely devoted to his daughter Hyun-seo (Go Ah-sung), lives with him. On an ordinary afternoon, a massive amphibious creature erupts from the river, spreads panic along the riverside park, and snatches Hyun-seo into its lair. Gang-du is quarantined by Korean and American authorities — who insist the creature carries a deadly virus — but receives a phone call from his daughter, alive in the sewers. Convinced she can be saved, he escapes with his father, his brother Nam-il (Park Hae-il), and his sister Nam-joo (Bae Doona), a competitive archer, to mount their own rescue operation. The film moves seamlessly between spectacle and intimacy, frontally staged action and corrosive satire of institutions — both Korean and American — without sacrificing either register.
The film’s starting point is the McFarland Incident, which occurred in February 2000: Albert McFarland, a civilian mortician working on a US military base in Korea, ordered a Korean employee to dispose of approximately 470 bottles of formaldehyde down a drain connected to the Han River. The employee complied despite his protests. Bong Joon-ho, then working on the script for Memories of Murder, conceived as early as 2002 the narrative potential of a mutant creature spawned by this pollution. He began scripting The Host in 2003 with Ha Joon-won, joined in December 2004 by Baek Chul-hyun. Principal photography ran in Seoul from June 2005 to January 2006. The creature — a hybrid of amphibian and mutant fish with unsettling terrestrial agility — was modeled by New Zealand’s Weta Workshop, with visual effects for over 100 shots handled by American studio The Orphanage: $4.5 million of the film’s $11 million budget was spent on this work alone. Cinematography was by Kim Hyeong-gu, editing by Kim Sun-min, and the score by Lee Byung-woo. An unfinished version was screened at the Directors’ Fortnight at Cannes on May 21, 2006.
On its South Korean release, The Host shattered the existing attendance record held by The King and the Clown (12.3 million admissions), reaching 13 million viewers — becoming the highest-grossing South Korean film in the country’s history at the time. The film won prizes at Sitges, the Asian Film Awards (Best Film, Cinematography, Visual Effects, Actor), and the Korean Grand Bell Awards, and holds a 93% approval rating on Rotten Tomatoes (156 reviews). The French press was uniformly enthusiastic, hailing it as a masterwork of polymorphous genre cinema. The Cahiers du cinéma ranked it the fourth-best film of the decade 2000–2009. In France, it drew 93,357 admissions in its opening week — a remarkable result for a Korean production in 2006. Worldwide box office came to between $89 and $97 million. The Host is retrospectively counted among the finest monster and horror films of the 21st century, and stands as a decisive milestone in Bong Joon-ho’s trajectory — confirmed by Mother (2009), Snowpiercer (2013), and Parasite (2019), Palme d’Or and Academy Award for Best Picture.
