American Nightmare, connu sous son titre original The Purge (La Purge au Québec), est un film américain d’horreur et d’action écrit et réalisé par James DeMonaco, présenté au festival Stanley Film Festival le 2 mai 2013 avant sa sortie en salles aux États-Unis le 7 juin 2013. Premier volet de la franchise The Purge, il imagine une Amérique proche où le gouvernement autorise chaque année une nuit durant laquelle tout crime, y compris le meurtre, devient légal. Porté par Ethan Hawke et Lena Headey, le film adopte la forme resserrée d’un thriller de home invasion pour interroger les dérives sécuritaires d’une société.
L’histoire se déroule dans un futur proche où les Nouveaux Pères Fondateurs de l’Amérique ont instauré la Purge, une période annuelle de douze heures durant laquelle toute activité criminelle est décriminalisée, censée avoir fait chuter la pauvreté et la délinquance. James Sandin, riche entrepreneur ayant prospéré grâce à la vente de systèmes de sécurité domestique, s’apprête à passer cette nuit-là barricadé chez lui avec sa femme et leurs deux enfants. Mais lorsque son fils désactive brièvement le système de sécurité pour porter secours à un inconnu blessé traqué par un groupe de purgeurs, la famille se retrouve prise au piège dans sa propre maison, sommée de livrer le fugitif sous peine de subir elle-même la violence de cette nuit sans loi. La tension monte à mesure que les certitudes morales des Sandin sur le bien-fondé de la Purge s’effritent face à la menace directe qui pèse sur eux.
Le scénario de James DeMonaco s’inspire en partie d’une remarque de son épouse à la suite d’un épisode de rage au volant, et développe une critique sociale des inégalités et de la culture de l’armement aux États-Unis. Le projet, jugé « trop antiaméricain » par plusieurs financeurs potentiels en raison de ses thématiques sur la violence et le contrôle des armes, trouve finalement un soutien auprès de Jason Blum, alors chargé par Universal de développer des films de genre à petit budget, qui alloue environ 3 millions de dollars à la production. Le tournage se déroule à Los Angeles, presque intégralement dans les décors d’une seule maison, contrainte budgétaire qui façonne la mise en scène en huis clos. La photographie est signée Jacques Jouffret, le montage assuré par Peter Gvozdas et la musique composée par Nathan Whitehead ; le film est coproduit par Michael Bay, Andrew Form et Brad Fuller aux côtés de Blum.
Accueilli par des critiques majoritairement mitigées, qui saluent l’ambition du postulat social tout en regrettant un traitement jugé superficiel et une bascule vers la violence spectaculaire, American Nightmare affiche un score d’environ 41 % sur l’agrégateur Rotten Tomatoes. Le film crée en revanche la surprise au box-office : sorti dans un marché estival alors dominé par les grosses productions, il s’impose numéro un dès son premier week-end avec environ 36 millions de dollars de recettes aux États-Unis, pour un total mondial d’environ 91 millions de dollars, soit plus de trente fois son budget de production. Ce succès commercial inattendu donne naissance à une franchise durable, avec plusieurs suites, un préquel et une série télévisée, faisant d’American Nightmare l’un des cas emblématiques de réussite du modèle économique des films d’horreur à petit budget porté par Blumhouse Productions.
The Purge, released in French-speaking markets as American Nightmare (La Purge in Quebec), is an American horror-action film written and directed by James DeMonaco, which premiered at the Stanley Film Festival on May 2, 2013, ahead of its U.S. theatrical release on June 7, 2013. The first installment in The Purge franchise, it imagines a near-future America in which the government sanctions one night a year during which all crime, including murder, becomes legal. Starring Ethan Hawke and Lena Headey, the film takes the tight form of a home-invasion thriller to interrogate the excesses of a security-obsessed society.
The story unfolds in a near future where the New Founding Fathers of America have instituted the Purge, an annual twelve-hour period in which all criminal activity is decriminalized, credited with driving down poverty and crime for the rest of the year. James Sandin, a wealthy entrepreneur who has profited from selling home security systems, plans to spend the night barricaded inside his house with his wife and two children. But when his son briefly disables the security system to let in an injured stranger being hunted by a group of purgers, the family finds itself trapped in its own home, ordered to hand over the fugitive or face the night’s lawless violence themselves. Tension escalates as the Sandins’ moral certainty about the Purge’s legitimacy crumbles under the direct threat closing in on them.
James DeMonaco’s screenplay was partly inspired by a remark from his wife following a road-rage incident, and develops a social critique of inequality and gun culture in the United States. The project, deemed « too un-American » by several potential financiers due to its themes of violence and gun control, eventually found backing from Jason Blum, then tasked by Universal with developing low-cost genre films, who provided roughly $3 million in funding. Filming took place in Los Angeles, almost entirely within the confines of a single house set, a budgetary constraint that shaped the film’s contained, single-location staging. Cinematography was handled by Jacques Jouffret, editing by Peter Gvozdas, and the score composed by Nathan Whitehead; the film was co-produced by Michael Bay, Andrew Form and Brad Fuller alongside Blum.
Met with largely mixed reviews, which praised the ambition of its social premise while criticizing what many saw as a superficial treatment sliding into spectacular violence, The Purge holds a score of around 41% on the aggregator Rotten Tomatoes. The film, however, became a box-office surprise: released into a summer market dominated by big-budget blockbusters, it debuted at number one with roughly $36 million in its opening weekend in the United States, for a worldwide total of around $91 million, more than thirty times its production budget. This unexpected commercial success launched a lasting franchise, with several sequels, a prequel and a television series, making The Purge one of the emblematic success stories of Blumhouse Productions’ low-budget horror business model.
