The Thing (L’effroyable Chose) est un film américain de science-fiction et d’horreur réalisé par John Carpenter, sorti aux États-Unis le 25 juin 1982 et en France le 3 novembre de la même année. Adapté de la nouvelle « Who Goes There? » de John W. Campbell Jr., déjà portée à l’écran en 1951 sous le titre La Chose d’un autre monde, le film s’inscrit dans ce que la critique désignera plus tard comme la « trilogie de l’apocalypse » de Carpenter. Porté par Kurt Russell, il installe un huis clos glacial en Antarctique où la paranoïa gagne progressivement une équipe scientifique confrontée à une créature extraterrestre capable d’imiter n’importe quel organisme vivant.
En Antarctique, une équipe de douze chercheurs américains voit son quotidien bouleversé par l’irruption d’un chien poursuivi par un hélicoptère norvégien qui tente, en vain, de l’abattre. L’équipe découvre bientôt qu’une base scientifique norvégienne voisine a été détruite, où gisent les restes calcinés d’une créature extraite de la glace, ainsi qu’un vaisseau enfoui depuis plus de cent mille ans. Le chien recueilli s’avère être en réalité une forme prise par un organisme extraterrestre capable d’absorber et d’imiter à la perfection tout être vivant qu’il rencontre. À mesure que la créature s’infiltre parmi eux, R.J. MacReady et ses compagnons, coupés du monde extérieur par le blizzard, sombrent dans une méfiance croissante, incapables de savoir lequel d’entre eux demeure encore humain.
Le scénario, écrit par Bill Lancaster, propose une adaptation plus fidèle à la nouvelle originale que le film de 1951, en réintroduisant notamment la capacité de métamorphose de la créature. John Carpenter, d’abord réticent à l’idée de succéder à l’adaptation d’Howard Hawks, accepte finalement le projet porté par les producteurs David Foster et Lawrence Turman, avec un budget d’environ 15 millions de dollars alloué par Universal, son plus important à cette date. Le tournage, réalisé notamment en studio et dans des décors glacés reconstitués, s’appuie sur les effets spéciaux de maquillage conçus par Rob Bottin, alors âgé de vingt-deux ans, dont les créatures organiques et les transformations restent considérées comme des prouesses techniques majeures du cinéma pratique. La photographie est signée Dean Cundey et la musique composée par Ennio Morricone, complétée par des compositions additionnelles non créditées de Carpenter et Alan Howarth.
Sorti la même semaine que Blade Runner de Ridley Scott et en pleine domination de E.T. l’extra-terrestre au box-office, The Thing subit à sa sortie un accueil critique sévère, jugé trop sombre et trop gore par une partie de la presse américaine, et ne rapporte qu’environ 20,9 millions de dollars pour un budget de 15 millions, un résultat alors considéré comme décevant pour Universal. Le film connaît cependant une réhabilitation critique spectaculaire au fil des décennies suivantes, porté par la sortie en vidéo et le soutien de cinéastes comme Quentin Tarantino, jusqu’à devenir l’un des films d’horreur les plus influents et les plus étudiés de son époque. Aujourd’hui unanimement salué pour son atmosphère oppressante, ses effets spéciaux pionniers et sa mise en scène du huis clos, The Thing occupe une place centrale dans la filmographie de John Carpenter et dans l’histoire du cinéma fantastique.
The Thing is an American science fiction horror film directed by John Carpenter, released in the United States on June 25, 1982, and in France on November 3 of the same year. Adapted from John W. Campbell Jr.’s novella « Who Goes There? », previously brought to the screen in 1951 as The Thing from Another World, the film is regarded as part of what critics later dubbed Carpenter’s « Apocalypse Trilogy. » Starring Kurt Russell, it stages a frigid Antarctic siege in which paranoia gradually consumes a scientific team confronted with an alien creature able to imitate any living organism.
In Antarctica, a team of twelve American researchers has its routine shattered by the arrival of a dog fleeing a Norwegian helicopter that is trying, in vain, to shoot it down. The team soon discovers that a nearby Norwegian research base has been destroyed, its charred remains surrounding the carcass of a creature extracted from the ice, alongside a spacecraft buried for over one hundred thousand years. The rescued dog turns out to be a form taken by an extraterrestrial organism capable of perfectly absorbing and imitating any living being it encounters. As the creature infiltrates the group, R.J. MacReady and his companions, cut off from the outside world by the blizzard, sink into mounting suspicion, unable to tell who among them is still human.
The screenplay, written by Bill Lancaster, offers an adaptation closer to the original novella than the 1951 film, notably restoring the creature’s shape-shifting ability. John Carpenter, initially reluctant to follow in the footsteps of Howard Hawks’s adaptation, eventually took on the project backed by producers David Foster and Lawrence Turman, with a budget of around $15 million from Universal, his largest to date. Filming, carried out largely in studio on elaborate reconstructed icy sets, relied on the practical special-effects makeup created by Rob Bottin, then just twenty-two years old, whose organic creature designs and transformations remain regarded as major feats of practical effects filmmaking. Cinematography was handled by Dean Cundey, and the score composed by Ennio Morricone, supplemented by uncredited additional music from Carpenter and Alan Howarth.
Released the same week as Ridley Scott’s Blade Runner and amid the box-office dominance of E.T. the Extra-Terrestrial, The Thing met with harsh critical reception on release, dismissed by much of the American press as excessively dark and gory, and grossed only around $20.9 million against a $15 million budget, a result considered disappointing for Universal at the time. The film underwent a dramatic critical reappraisal over the following decades, fueled by its home-video release and championing by filmmakers such as Quentin Tarantino, eventually becoming one of the most influential and studied horror films of its era. Now universally praised for its oppressive atmosphere, pioneering special effects and mastery of the siege narrative, The Thing holds a central place in John Carpenter’s filmography and in the history of science fiction and horror cinema.
