Premier long métrage écrit et réalisé par Robert Eggers, The Witch — stylisé The VVitch: A New-England Folktale — est un film d’horreur folk américano-canadien produit pour 4 millions de dollars, présenté en première mondiale au Festival de Sundance le 27 janvier 2015 où il remporte le Prix de la mise en scène, puis sorti en salles aux États-Unis le 19 février 2016 via A24, et en France le 15 juin 2016. Avec Anya Taylor-Joy dans son premier rôle au cinéma, aux côtés de Ralph Ineson, Kate Dickie et Harvey Scrimshaw, le film suit la désagrégation d’une famille puritaine bannie de sa communauté dans la Nouvelle-Angleterre du XVIIe siècle, confrontée à une force maléfique tapie dans la forêt qui borde leur ferme. Récit de terreur religieuse, de culpabilité et d’émancipation féminine, The Witch s’inscrit dans le renouveau du folk horror des années 2010 et consacre d’emblée Eggers comme l’un des auteurs les plus singuliers de sa génération.
Nouvelle-Angleterre, années 1630. William (Ralph Ineson), colon anglais aux convictions religieuses trop radicales même pour sa communauté puritaine, est banni de la plantation de Plymouth avec sa femme Katherine (Kate Dickie) et leurs cinq enfants — Thomasin (Anya Taylor-Joy), Caleb (Harvey Scrimshaw), les jumeaux Mercy et Jonas, et le nourrisson Samuel. La famille s’installe à l’orée d’une forêt obscure et commence à défricher une terre ingrate. Rapidement, Samuel disparaît mystérieusement pendant que Thomasin le surveillait. Les récoltes échouent, un lièvre s’avère être un présage funeste, et les jumeaux prétendent converser avec Black Phillip, leur bouc noir. Face à la peur et à l’incompréhension, la famille commence à se désintégrer de l’intérieur — les soupçons se retournant contre Thomasin, l’aînée, que tout semble accuser. Eggers maintient jusqu’à la fin une ambiguïté irrésoluble entre la réalité surnaturelle de la sorcellerie et la paranoïa d’une famille dont la foi se retourne contre elle-même.
Eggers, natif de la Nouvelle-Angleterre, conçoit The Witch comme un projet né de ses peurs d’enfance face aux paysages et aux mythes de la région. La recherche historique est obsessionnelle : il passe plusieurs années à consulter journaux intimes, procès-verbaux de procès, traités de théologie et manuels d’agriculture du XVIIe siècle pour construire un monde reconstitué avec une précision quasi documentaire. Les dialogues sont écrits en anglais moderne précoce, tiré directement de sources d’époque. Le casting se déroule en Angleterre, Eggers cherchant des accents authentiquement britanniques pour représenter une famille fraîchement débarquée. Le tournage, d’une durée de vingt-cinq jours, se déroule non en Nouvelle-Angleterre mais en Ontario, au Canada, dans un froid piquant qui s’imprime physiquement à l’écran. La photographie est confiée à Jarin Blaschke, collaborateur fidèle d’Eggers depuis ses débuts, qui opte pour une lumière naturelle exclusivement issue de bougies et de la clarté extérieure. La musique est composée par Mark Korven, qui utilise des instruments atypiques — nyckelharpa, waterphone — pour créer une partition dissonante et tendue, sans harmonie traditionnelle ni instrument électronique, conformément aux exigences du réalisateur.
La réception critique est exceptionnelle : 91 % sur Rotten Tomatoes, avec un consensus unanime saluant la cohérence formelle, l’atmosphère suffocante et la puissance du film à instiller une terreur psychologique sans recours aux ressorts habituels du genre — pas de jump scare, pas de manipulation de partition. Anya Taylor-Joy remporte l’Empire Award de la meilleure révélation et une nomination au Saturn Award. Le film réalise 40,9 millions de dollars de recettes mondiales pour 4 millions de budget — un triomphe commercial pour une production indépendante. The Witch s’impose immédiatement comme une œuvre fondatrice du renouveau horrifique des années 2010, aux côtés de It Follows (2014) et Hereditary (2018), et confirme A24 dans son rôle de laboratoire d’un cinéma de genre exigeant. Il constitue le point de départ d’une filmographie où Eggers ne cessera de radicaliser ses ambitions — The Lighthouse (2019), The Northman (2022), Nosferatu (2024).
The debut feature film written and directed by Robert Eggers, The Witch — stylized The VVitch: A New-England Folktale — is an American-Canadian folk horror film produced on a $4 million budget, presented in world premiere at the Sundance Film Festival on January 27, 2015, where it won the Directing Award, before being released theatrically in the United States on February 19, 2016 via A24, and in France on June 15, 2016. Starring Anya Taylor-Joy in her feature film debut alongside Ralph Ineson, Kate Dickie, and Harvey Scrimshaw, the film follows the disintegration of a Puritan family banished from their community in 17th-century New England, preyed upon by an evil force lurking in the forest bordering their farm. A tale of religious terror, guilt, and female emancipation, The Witch situates itself within the folk horror revival of the 2010s and immediately establishes Eggers as one of the most singular auteur voices of his generation.
New England, 1630s. William (Ralph Ineson), an English settler whose religious convictions prove too extreme even for his Puritan community, is banished from the Plymouth plantation with his wife Katherine (Kate Dickie) and their five children — Thomasin (Anya Taylor-Joy), Caleb (Harvey Scrimshaw), twins Mercy and Jonas, and the infant Samuel. The family settles at the edge of a dark forest and begins clearing unyielding land. Samuel soon disappears mysteriously while in Thomasin’s care. Crops fail, a hare proves to be an ill omen, and the twins claim to converse with their black goat, Black Phillip. Faced with fear and incomprehension, the family begins to collapse from within — suspicion turning against Thomasin, the eldest, who is blamed for everything. Eggers maintains until the end an unresolved ambiguity between the supernatural reality of witchcraft and the paranoia of a family whose faith has turned against itself.
A native of New England, Eggers conceived The Witch from the childhood fears he harbored toward the landscapes and myths of the region. His historical research was obsessive: he spent several years consulting diaries, court transcripts, theological treatises, and 17th-century farming manuals to construct a world recreated with near-documentary precision. The dialogue is written in Early Modern English drawn directly from period sources. Casting took place in England, as Eggers sought authentically British accents to represent a family newly arrived from England. Principal photography, lasting twenty-five days, took place not in New England but in Ontario, Canada, in a biting cold that registers physically on screen. Cinematography was entrusted to Jarin Blaschke, Eggers’s loyal collaborator since his earliest work, who opted for natural light drawn exclusively from candles and exterior daylight. The score was composed by Mark Korven, who deployed atypical instruments — nyckelharpa, waterphone — to create a dissonant, tension-laden composition devoid of traditional harmony or electronic instruments, in strict accordance with the director’s demands.
Critical reception was exceptional: 91% on Rotten Tomatoes, with a unanimous consensus praising the formal coherence, the suffocating atmosphere, and the film’s power to instill psychological terror without resorting to the genre’s standard tools — no jump scares, no score-driven manipulation. Anya Taylor-Joy won the Empire Award for Best Newcomer and a Saturn Award nomination. The film earned $40.9 million worldwide against a $4 million budget — a commercial triumph for an independent production. The Witch immediately asserted itself as a foundational work of the horror revival of the 2010s, alongside It Follows (2014) and Hereditary (2018), and confirmed A24’s role as an incubator of demanding genre cinema. It marks the starting point of a filmography in which Eggers would continually radicalize his ambitions — The Lighthouse (2019), The Northman (2022), Nosferatu (2024).
