Réalisé par les frères Brett Pierce et Drew T. Pierce, ce film d’horreur américain met en scène Ben, adolescent rebelle confronté au divorce de ses parents, qui découvre qu’une sorcière millénaire s’est emparée du corps de sa voisine. Distressed by his parents’ forthcoming divorce and hoping to clear his head, 17-year-old Ben visits his father for the summer before becoming aware of horrific happenings taking place on his street, un mal ancestral venu des bois environnants s’attaquant aux enfants du voisinage. Le long-métrage, présenté d’abord en festival, a connu une sortie américaine atypique liée au contexte sanitaire de 2020. Ce mélange de teen movie et de folk horror interroge les liens familiaux, la perception adolescente et la menace surnaturelle tapie sous une apparence familière.
Envoyé chez son père Liam, gérant d’une marina, pour l’été, Ben y travaille aux côtés de Mallory, avec qui il se lie d’amitié. Il commence à observer d’étranges événements chez les voisins, Abbie et Ty, dont la petite famille loue la maison voisine. Une créature centenaire, désignée dans le générique comme « the wretched », a investi le corps d’Abbie et se met à faire disparaître des enfants du quartier, tout en effaçant leur souvenir dans l’esprit des adultes qui les entourent. Seule Mallory accepte d’envisager sérieusement les soupçons de Ben, tandis que ce dernier peine à convaincre son père que quelque chose de terrifiant se joue sous leurs yeux. Le récit progresse par une série de révélations déstabilisantes sur l’identité réelle des personnes possédées, jusqu’à un dénouement marqué par un retournement inattendu.
Le film est porté par les frères Pierce, fils de Bart Pierce, qui a travaillé comme superviseur des effets photographiques sur Evil Dead (1981) ; le duo avait auparavant coréalisé la comédie d’horreur Dead/Undead (2003) puis le film de zombies Deadheads (2011). La photographie est signée Conor Murphy, la musique composée par Devin Burrows, les effets visuels supervisés par Joseph H. Coleman et les effets spéciaux par Michael Valenzuela, avec des effets de maquillage réalisés par Bitemares, Inc. sous la supervision d’Erik Porn, pour une production portée par la société Little Runway. Le film a eu sa première mondiale au Fantasia Film Festival le 19 juillet 2019, avant une diffusion en VOD et en salles aux États-Unis le 1er mai 2020 ; le Wikipedia francophone indique une sortie en 2020, ce qui correspond à cette diffusion différée plutôt qu’à la date de festival de 2019.
Sur le plan critique, l’accueil a été partagé, plusieurs commentateurs saluant la qualité des effets pratiques et la mise en scène de la créature tout en jugeant l’intrigue familiale plus convenue. Le film a eu la particularité d’être classé numéro un au box-office nord-américain pendant six semaines consécutives en 2020, un exploit auparavant réservé à Avatar (2009), mais ce résultat s’explique surtout par la fermeture de la majorité des salles pendant la pandémie de Covid-19, le film n’étant projeté qu’en drive-in ; sa recette totale s’est élevée à environ 1,8 million de dollars, un chiffre qui aurait été considéré comme un échec en temps normal. Le film n’a pas reçu de récompenses majeures documentées, mais reste cité comme une curiosité marquante de la sortie de films en 2020 et un jalon dans la filmographie des frères Pierce.
Directed by brothers Brett Pierce and Drew T. Pierce, this American horror film follows Ben, a rebellious teenager dealing with his parents’ divorce, who discovers that an ancient witch has taken possession of his neighbor’s body. Distressed by his parents’ forthcoming divorce and hoping to clear his head, 17-year-old Ben visits his father for the summer, quickly becoming aware of horrific happenings taking place on his street as an ancient evil from the nearby woods begins preying on local children. The film, first shown on the festival circuit, had an unusual American release tied to the 2020 health crisis. Blending teen drama with folk horror, it explores family bonds, adolescent perception, and a supernatural threat hiding behind a familiar face.
Sent to stay with his father Liam, the manager of a marina, for the summer, Ben works there alongside Mallory, with whom he strikes up a friendship. He starts noticing strange occurrences at the house next door, home to Abbie and Ty and their young family. A centuries-old entity, referred to in the credits as « the wretched, » has taken hold of Abbie’s body and begins making local children disappear while erasing their memory from the minds of the adults around them. Only Mallory is willing to seriously entertain Ben’s suspicions, while he struggles to convince his father that something terrifying is unfolding right next door. The story unfolds through a series of unsettling revelations about the true identity of the possessed, building to an ending marked by an unexpected twist.
The film was made by the Pierce brothers, sons of Bart Pierce, who worked as photographic effects supervisor on Evil Dead (1981); the pair had previously co-directed the horror comedy Dead/Undead (2003) and the zombie comedy Deadheads (2011). Cinematography is by Conor Murphy, music by Devin Burrows, with visual effects supervised by Joseph H. Coleman, special effects by Michael Valenzuela, and makeup effects handled by Bitemares, Inc. under supervisor Erik Porn, with production by Little Runway. The film had its world premiere at the Fantasia Film Festival on July 19, 2019, before its VOD and theatrical release in the United States on May 1, 2020; the French Wikipedia entry lists a 2020 release, corresponding to this delayed rollout rather than the 2019 festival date.
Critical reception was mixed, with several reviewers praising the practical effects and the staging of the creature while finding the family drama more conventional. The film had the distinction of topping the North American box office for six consecutive weeks in 2020, a feat previously held only by Avatar (2009), though this result was largely due to most theaters being closed during the Covid-19 pandemic, with the film screening only at drive-ins; its total gross was around $1.8 million, a figure that would have been considered a flop under normal circumstances. The film received no major documented awards but remains cited as a notable curiosity of the 2020 release landscape and a milestone in the Pierce brothers’ filmography.
