Le Fléau (titre original The Stand) est un roman d’horreur post-apocalyptique de l’Américain Stephen King, publié aux États-Unis en 1978 chez Doubleday, puis dans une version intégrale et actualisée en 1990. Quatrième roman publié par l’auteur, il imagine la quasi-disparition de l’humanité à la suite d’une pandémie de grippe échappée d’un laboratoire militaire, et le combat qui s’ensuit entre les survivants, entre Bien et Mal. Souvent considéré comme l’un des sommets de la bibliographie de King, il partage avec Ça le statut d’œuvre la plus appréciée de l’auteur.
Le roman s’ouvre sur la fuite d’une souche virale expérimentale hors d’une base secrète de l’armée américaine, provoquant en quelques semaines l’effondrement de la civilisation : la quasi-totalité de la population meurt, avec un taux de contamination proche de 99,4 %. Les rares survivants, hantés par des rêves récurrents, se sentent attirés soit vers Mère Abigaël, une très vieille femme incarnant les valeurs de solidarité et de foi, soit vers Randall Flagg, un « homme sans visage » aux pouvoirs surnaturels installé à Las Vegas et fédérant autour de lui une communauté fondée sur la peur et la domination. Le récit suit une galerie de personnages, dont Stu Redman, Frannie Goldsmith, Larry Underwood ou encore Nick Andros, confrontés à la reconstruction d’une société depuis les décombres de l’ancienne. Sans dévoiler l’issue de l’affrontement final, le roman met en scène un dernier combat entre ces deux camps, dans une Amérique redevenue un territoire vierge de tout ordre établi.
Quatrième roman publié par Stephen King (le cinquième si l’on compte Rage, paru sous le pseudonyme Richard Bachman), Le Fléau trouve son origine dans un projet inabouti autour de l’affaire Patty Hearst, que King réoriente en s’inspirant du roman La Terre demeure de George R. Stewart et de sa propre nouvelle « Une sale grippe » (1969), ainsi que, dans sa dimension d’affrontement final entre Bien et Mal, du Seigneur des anneaux. Publié en 1978 chez Doubleday après d’importantes coupes imposées par l’éditeur pour des raisons de coût — environ 400 pages retranchées —, le roman paraît en France pour la première fois en 1981, dans une version abrégée. En 1990, après de longues négociations avec Doubleday, King republie Le Fléau dans une version intégrale et actualisée, comprenant environ 150 000 mots supplémentaires ainsi qu’un début et une fin remaniés, ce qui en fait alors le plus long roman de l’auteur ; cette version paraît en français en 1991 chez Jean-Claude Lattès, dans une traduction de Jean-Pierre Quijano.
Dès sa réédition intégrale en 1990, Le Fléau connaît un important succès commercial, restant trente-cinq semaines dans la liste des meilleures ventes du New York Times, dont plusieurs semaines à la première place, et se classant parmi les meilleures ventes de romans aux États-Unis cette année-là selon Publishers Weekly. La version courte de 1978 avait été sélectionnée pour le prix World Fantasy du meilleur roman, tandis que la version longue a été sélectionnée pour le prix Locus du meilleur roman d’horreur. La critique salue notamment la richesse des personnages et l’ampleur de la construction narrative, malgré des réserves occasionnelles sur certains excès moralisateurs. Le Fléau est aujourd’hui considéré, aux côtés de Ça, comme l’une des œuvres les plus abouties et les plus populaires de Stephen King. Il a donné lieu à plusieurs adaptations, dont un téléfilm en deux parties réalisé par Mick Garris en 1994, une adaptation en comics chez Marvel, ainsi qu’une mini-série télévisée diffusée en 2020.
Le Fléau (original title The Stand) is a post-apocalyptic horror novel by American writer Stephen King, first published in the United States in 1978 by Doubleday, then in a complete and updated edition in 1990. The fourth novel published by the author, it imagines the near-extinction of humanity following a flu pandemic that escapes a military laboratory, and the ensuing struggle between survivors caught between Good and Evil. Often regarded as one of the high points of King’s body of work, it shares with It the status of the author’s most beloved novel.
The novel opens with the escape of an experimental viral strain from a secret United States army base, leading within weeks to the collapse of civilization: almost the entire population dies, with a contamination rate close to 99.4 percent. The few survivors, haunted by recurring dreams, feel drawn either toward Mother Abagail, a very old woman embodying solidarity and faith, or toward Randall Flagg, a « faceless man » with supernatural powers who has settled in Las Vegas and gathers around him a community built on fear and domination. The story follows a wide cast of characters, including Stu Redman, Frannie Goldsmith, Larry Underwood and Nick Andros, as they confront the rebuilding of a society from the ruins of the old one. Without revealing the outcome of the final confrontation, the novel stages a last stand between these two camps, in an America that has become a territory stripped of any established order.
Stephen King’s fourth published novel (the fifth if Rage, published under the pseudonym Richard Bachman, is included), The Stand originated from an unfinished project centered on the Patty Hearst case, which King reworked by drawing on George R. Stewart’s novel Earth Abides and his own earlier story « Night Surf » (1969), as well as, in its final confrontation between Good and Evil, on The Lord of the Rings. Published in 1978 by Doubleday after significant cuts imposed by the publisher for cost reasons — around 400 pages removed — the novel first appeared in France in 1981, in an abridged version. In 1990, after lengthy negotiations with Doubleday, King republished The Stand in a complete, updated edition, including roughly 150,000 additional words as well as a reworked beginning and ending, making it at the time his longest novel; this version was published in French in 1991 by Jean-Claude Lattès, translated by Jean-Pierre Quijano.
Upon its complete re-release in 1990, The Stand achieved major commercial success, remaining on the New York Times bestseller list for thirty-five weeks, several of them at number one, and ranking among the best-selling novels in the United States that year according to Publishers Weekly. The 1978 short version had been nominated for the World Fantasy Award for Best Novel, while the expanded version was nominated for the Locus Award for Best Horror Novel. Critics praised in particular the richness of the characters and the scope of the narrative construction, with occasional reservations about certain moralizing excesses. The Stand is today regarded, alongside It, as one of Stephen King’s most accomplished and popular works. It has been adapted several times, including a two-part television miniseries directed by Mick Garris in 1994, a comic book adaptation published by Marvel, and a further television miniseries released in 2020.
