Sorti en France le 7 décembre 2016 (Premier Contact, ou L’Arrivée au Québec), Arrival est un film de science-fiction américain réalisé par Denis Villeneuve et écrit par Eric Heisserer, adapté de la nouvelle Story of Your Life (L’Histoire de ta vie) de Ted Chiang, parue en 1998. Produit par FilmNation Entertainment, 21 Laps Entertainment et Lava Bear Films pour Paramount Pictures avec un budget de 47 millions de dollars, il marque la rencontre du cinéaste québécois avec son genre de prédilection depuis l’enfance. Porté par Amy Adams dans un rôle d’une intensité rare, il réunit également Jeremy Renner, Forest Whitaker et Michael Stuhlbarg. Salué comme l’un des plus grands films de science-fiction de la décennie, il propulse Villeneuve vers Blade Runner 2049 puis la saga Dune.
Douze mystérieux vaisseaux extraterrestres de forme oblongue — baptisés « coques » — atterrissent simultanément en des points stratégiques du globe, stationnant à quelques mètres au-dessus du sol. Devant la menace de tensions militaires internationales, l’armée américaine recrute Louise Banks, linguiste spécialisée en langues comparées, pour établir un contact avec les entités à bord — des créatures céphalopodes qui communiquent par des idéogrammes circulaires projetés sur une paroi vitrée. Assistée du physicien Ian Donnelly, Louise s’immerge méthodiquement dans ce système d’écriture radicalement non-linéaire. Mais à mesure qu’elle décrypte la langue des visiteurs, quelque chose change en elle : des visions d’une vie entière surgissent, d’une petite fille, d’un deuil, d’une perte. La révélation finale restructure rétrospectivement tout ce que le spectateur pensait avoir compris depuis le début du film.
La genèse du projet remonte à Eric Heisserer, qui découvre la nouvelle de Ted Chiang et en conçoit un scénario spec sans acheteur identifié. Les producteurs Dan Levine et Dan Cohen de 21 Laps Entertainment rejoignent le projet et obtiennent l’accord de Chiang. Lorsque le projet est pitché à des studios, certains demandent de transformer le rôle principal en homme, d’autres proposent d’en faire un film d’invasion où quelqu’un « donne un coup de poing à un alien ». Refusant ces compromis, Heisserer perfectionne le scénario. Lors du Marché du Film de Cannes en 2014, cinq studios se disputent les droits américains, finalement remportés par Paramount. Levine et Cohen contactent Villeneuve, convaincu par son visionnage d’Incendies — ils envoient ce film à Ted Chiang pour obtenir sa confiance, et Chiang, séduit, donne sa bénédiction. Le tournage débute le 7 juin 2015 à Montréal. La photographie est assurée par Bradford Young et la musique composée par Jóhann Jóhannsson — dont la partition, entre nappes atmosphériques et choralités spectrales, reçoit une nomination aux Grammy Awards. Chiang lui-même, interrogé sur l’adaptation, la qualifie de « la plus rare des raretés : un bon film et une bonne adaptation à la fois ».
Présenté en avant-première mondiale à la Mostra de Venise le 1er septembre 2016, Arrival est accueilli avec une admiration quasi unanime et figure en tête de nombreuses listes de critiques des meilleurs films de l’année. Il remporte 42 prix pour 168 nominations et reçoit huit nominations aux Oscars de la 89e cérémonie — dont meilleur film, meilleur réalisateur, meilleur scénario adapté, meilleure photographie et meilleur montage — ne remportant finalement que celui du meilleur montage sonore pour Sylvain Bellemare. Avec 203,4 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 47 millions, il constitue un succès commercial et critique majeur, qui redéfinit les attentes du film de science-fiction dit « intellectuel » et consacre Villeneuve comme l’une des figures centrales du cinéma américain contemporain.
Released in France on December 7, 2016 (Premier Contact), Arrival is an American science fiction film directed by Denis Villeneuve and written by Eric Heisserer, adapted from Ted Chiang’s 1998 short story Story of Your Life. Produced by FilmNation Entertainment, 21 Laps Entertainment, and Lava Bear Films for Paramount Pictures with a $47 million budget, it marks the Quebec filmmaker’s encounter with his lifelong favorite genre. Led by Amy Adams in a role of exceptional intensity, the film also features Jeremy Renner, Forest Whitaker, and Michael Stuhlbarg. Hailed as one of the greatest science fiction films of the decade, it propelled Villeneuve toward Blade Runner 2049 and the Dune saga.
Twelve mysterious oblong extraterrestrial vessels — nicknamed « shells » — simultaneously land at strategic points across the globe, hovering feet above the ground. Faced with escalating international military tensions, the U.S. Army recruits Louise Banks, a comparative linguist, to establish contact with the entities aboard — cephalopod-like creatures who communicate through circular ideograms projected on a glass partition. Assisted by physicist Ian Donnelly, Louise methodically immerses herself in this radically non-linear writing system. But as she decodes the visitors’ language, something shifts within her: visions of an entire life emerge — a little girl, grief, loss. The final revelation retroactively restructures everything the viewer thought they had understood from the film’s very first moments.
The project originated with Eric Heisserer, who discovered Chiang’s story and developed a spec screenplay without a buyer. Producers Dan Levine and Dan Cohen of 21 Laps Entertainment joined the project and secured Chiang’s agreement. When pitched to studios, some asked for the lead to be changed to a man; others proposed turning it into an invasion film where someone « punches the alien in the face. » Refusing these compromises, Heisserer refined the script. At the Cannes Film Market in 2014, five studios bid on the US rights, ultimately won by Paramount. Levine and Cohen approached Villeneuve, impressed by Incendies — they sent Chiang a copy of that film to win his trust, and Chiang, won over, gave his blessing. Principal photography began on June 7, 2015 in Montreal. Cinematography was handled by Bradford Young and the score composed by Jóhann Jóhannsson — whose atmospheric, choral soundtrack received a Grammy nomination. Chiang himself, when asked about the adaptation, called it « the rarest of the rare: both a good movie and a good adaptation. »
Premiering at the Venice Film Festival on September 1, 2016, Arrival received near-universal critical admiration and topped numerous year-end critics’ lists. It won 42 awards from 168 nominations and received eight Oscar nominations at the 89th Academy Awards — including Best Picture, Best Director, Best Adapted Screenplay, Best Cinematography, and Best Film Editing — ultimately winning only Best Sound Editing for Sylvain Bellemare. With $203.4 million in worldwide grosses against a $47 million budget, it achieved a major critical and commercial success that redefined expectations for so-called « intellectual » science fiction cinema and established Villeneuve as one of the central figures of contemporary American filmmaking.
