The American est un thriller américain réalisé par Anton Corbijn, sorti le 1er septembre 2010 aux États-Unis et le 27 octobre 2010 en France. Produit par This Is That, Smokehouse Pictures et Greenlit, et distribué par Focus Features aux États-Unis et Mars Films en France, le film est une adaptation libre du roman A Very Private Gentleman de l’écrivain britannique Martin Booth, publié en 1990, avec un scénario de Rowan Joffé. Avec George Clooney dans le rôle-titre et Violante Placido, Thekla Reuten et Paolo Bonacelli en soutien, The American est le second long-métrage de fiction de Corbijn, après Control (2007). Il explore les thèmes de la solitude, de la rédemption impossible, de la paranoïa du professionnel du meurtre et de la tentation d’une vie ordinaire.
Jack — alias Edward — est un tueur à gages et armurier de haute précision. Lors d’un séjour en Suède avec sa compagne Ingrid, une attaque de tireurs l’oblige à prendre une décision radicale. Il se réfugie en Italie, où son contact Pavel le dissimule dans Castel del Monte, un village perché des Abruzzes à six cents habitants. Là, dans le dédale de ruelles silencieuses, Jack tente de disparaître le temps d’une dernière mission : fabriquer un fusil de précision sur commande pour une mystérieuse tueuse, Mathilde. Mais chaque lieu peut être un piège, chaque visage une menace. Dans cette attente tendue et solitaire, Jack se lie cependant avec le prêtre du village, Père Benedetto, et entame une relation avec Clara, une prostituée locale dont la présence commence à l’ébranler. La question qui sous-tend chaque scène est la même : peut-on sortir de ce qu’on est ?
Anton Corbijn, photographe néerlandais mondialement reconnu pour ses portraits de musiciens — U2, Depeche Mode, Tom Waits — avait réalisé Control comme un premier essai délibérément éloigné de ses habituelles esthétiques de commande. Pour The American, il cherche intentionnellement une matière encore plus différente, se plongeant dans la lecture de scripts de thrillers. Le roman de Martin Booth l’attire pour son thème d’un solitaire cherchant une rédemption, et pour la tension entre le suspense et la romance. Rowan Joffé — fils du réalisateur Roland Joffé — signe l’adaptation, qui déplace le récit en Italie. George Clooney, également coproducteur via sa société Smokehouse Pictures, s’impose naturellement comme le seul Américain du film, entouré d’un casting majoritairement européen — dont Violante Placido, fille du réalisateur et comédien Michele Placido. Le tournage débute en septembre 2009 pour neuf semaines en Italie, principalement à Castel del Monte et Sulmona dans les Abruzzes — région dévastée quelques mois plus tôt par le tremblement de terre d’avril 2009 — ainsi que cinq jours à Östersund, en Suède. La photographie est confiée à Martin Ruhe, déjà chef opérateur sur Control, et la musique à Herbert Grönemeyer. Plusieurs morceaux de la bande originale sont composés avant le tournage et diffusés sur le plateau pour immerger l’équipe dans l’atmosphère voulue par Corbijn.
Sorti le week-end de la Fête du Travail américain (Labor Day), The American s’installe en tête du box-office américain lors de son premier week-end avec 16,4 millions de dollars — la première fois dans la carrière de Clooney qu’il dirige seul un film numéro un. Le bilan mondial s’établit à 67,9 millions de dollars pour un budget de 20 millions. Mais le clivage entre réception critique et réaction du public est saisissant : le film obtient 64 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes (223 critiques), avec un consensus qui le décrit comme « aussi beau à regarder qu’émotionnellement retenu, un thriller d’espionnage inhabituellement divisif reposant sur une performance inhabituellement sobre de George Clooney ». Sur Metacritic, il recueille 61/100. En revanche, la note CinemaScore attribuée par le public américain en salle à sa sortie est D−, l’un des scores les plus bas jamais enregistrés pour un film numéro un — résultat directement attribué à une campagne marketing trompeuse qui avait présenté le film comme un thriller d’action haletant, quand Corbijn avait réalisé un film contemplatif de tempo européen. En France, la presse est partagée : certains critiques saluent la beauté formelle et la sobriété de Clooney, d’autres pointent l’intrigue squelettique et le rythme de sénateur. Aucune récompense majeure n’a été enregistrée.
The American is an American thriller directed by Anton Corbijn, released in the United States on September 1, 2010, and in France on October 27, 2010. Produced by This Is That, Smokehouse Pictures, and Greenlit, and distributed by Focus Features in the United States and Mars Films in France, the film is a loose adaptation of the 1990 novel A Very Private Gentleman by British author Martin Booth, with a screenplay by Rowan Joffé. Starring George Clooney in the title role, alongside Violante Placido, Thekla Reuten, and Paolo Bonacelli, The American is Corbijn's second narrative feature, following Control (2007). It explores themes of solitude, unattainable redemption, the paranoia of a professional killer, and the temptation of an ordinary life.
Jack — also known as Edward — is a precision hitman and gunsmith. During a stay in Sweden with his companion Ingrid, a sniper attack forces him into a brutal, immediate decision. He flees to Italy, where his contact Pavel conceals him in Castel del Monte, a six-hundred-soul village perched in the Abruzzo hills. In its labyrinthine, silent alleyways, Jack waits out one final assignment: to craft a custom sniper rifle for a mysterious female killer named Mathilde. But every location may be a trap, every face a threat. In this tense, solitary vigil, Jack nevertheless gravitates toward two people: the village priest, Father Benedetto, and Clara, a local prostitute whose presence begins to unsettle his cold discipline. The question that underlies every scene is the same: can one escape what one is?
Anton Corbijn, the Dutch photographer renowned worldwide for his portraits of musicians — U2, Depeche Mode, Tom Waits — had made Control as a deliberate departure from his commercial visual work. For The American, he sought material even further afield, immersing himself in thriller scripts. Martin Booth's novel drew him in for its theme of a loner seeking redemption, and for the interplay of suspense and romance. Rowan Joffé — son of director Roland Joffé — wrote the adaptation, relocating the story to Italy. George Clooney, also a co-producer through his Smokehouse Pictures company, is the sole American in an otherwise predominantly European cast — including Violante Placido, daughter of Italian director and actor Michele Placido. Principal photography began in September 2009, running nine weeks in Italy — principally in Castel del Monte and Sulmona in the Abruzzo region, devastated months earlier by the April 2009 earthquake — and five days in Östersund, Sweden. Cinematography was handled by Martin Ruhe, Corbijn's director of photography on Control, and the score was composed by Herbert Grönemeyer, with several pieces written and played on set before filming to immerse the cast and crew in the intended atmosphere.
Released over the American Labor Day weekend, The American debuted at number one at the US box office with an estimated $16.4 million — the first time in Clooney's career that a film he led alone reached the top spot. The film grossed $67.9 million worldwide against a $20 million budget. However, the divide between critical and public reception was stark: it holds a 64% approval rating on Rotten Tomatoes from 223 critics, whose consensus describes it as "as beautifully shot as it is emotionally restrained — an unusually divisive spy thriller resting on an unusually subdued performance from George Clooney." On Metacritic, it scores 61 out of 100. By contrast, its CinemaScore from opening-weekend audiences was D−, one of the lowest grades ever recorded for a number-one film — attributed directly to a marketing campaign that had sold it as a kinetic action thriller, when Corbijn had made a slow-burning, contemplative film in the European tradition. In France, the press was divided between those who praised the formal beauty and Clooney's restrained performance, and those who found the skeletal plot and unhurried pace frustrating. No notable awards or nominations were recorded.
