Sorti aux États-Unis le 26 octobre 1984, The Terminator est un film de science-fiction et d’action écrit et réalisé par James Cameron, alors cinéaste quasi débutant. Porté par Arnold Schwarzenegger dans le rôle-titre, aux côtés de Michael Biehn et Linda Hamilton, le film raconte l’affrontement entre un cyborg tueur venu du futur et une jeune femme dont le fils à naître est destiné à devenir le chef de la résistance humaine. Réalisé avec un budget modeste, The Terminator devient un succès surprise qui lance la carrière de Cameron et fait de Schwarzenegger une star de l’action.
En 2029, alors que des machines intelligentes dominent une Terre dévastée, un cyborg baptisé Terminator est envoyé dans le passé, en 1984, avec pour mission d’assassiner Sarah Connor avant qu’elle ne donne naissance à John Connor, futur chef de la résistance humaine. Pour contrer cette menace, la résistance envoie de son côté Kyle Reese, un soldat chargé de protéger Sarah à tout prix. Traquée par une machine quasiment indestructible et insensible à la douleur, Sarah doit apprendre à survivre tout en découvrant peu à peu l’ampleur du danger qui pèse sur l’avenir de l’humanité, jusqu’à un affrontement final déterminant pour son destin.
Le scénario du film naît d’un rêve fiévreux que fait James Cameron au début des années 1980, pendant le tournage difficile de Piranha II : Les Tueurs volants, dont il est finalement écarté : l’image d’une silhouette métallique se traînant hors d’un brasier lui inspire le point de départ du récit. Désireux de réaliser lui-même le film, Cameron vend les droits du scénario à la productrice Gale Anne Hurd, qui deviendra plus tard son épouse, pour la somme symbolique d’un dollar, à condition d’en assurer la mise en scène. William Wisher est associé à l’écriture de dialogues supplémentaires, et le nom d’Harlan Ellison est ajouté au générique à la suite d’un règlement amiable portant sur des similitudes avec un épisode de la série Au-delà du réel. Lance Henriksen et O. J. Simpson sont un temps envisagés pour le rôle-titre, ce dernier étant écarté car jugé trop sympathique pour incarner un tueur ; Arnold Schwarzenegger, initialement venu auditionner pour le rôle de Kyle Reese, se voit finalement confier celui du Terminator. Le film bénéficie des effets spéciaux de Stan Winston et sort avec un budget d’environ 6,4 millions de dollars, distribué par Orion Pictures.
The Terminator rencontre un succès commercial inattendu, se maintenant en tête du box-office pendant plusieurs semaines et rapportant environ 78 millions de dollars dans le monde. À sa sortie, l’accueil critique est globalement favorable, salué pour son rythme et ses effets spéciaux, sans toutefois être immédiatement considéré comme un grand film par l’ensemble de la presse spécialisée. Le film obtient sept nominations aux Saturn Awards en 1985 et en remporte trois, dont ceux du meilleur film de science-fiction et de la meilleure écriture. Sa réputation critique n’a cessé de croître dans les décennies suivantes, jusqu’à sa sélection en 2008 par la Bibliothèque du Congrès pour préservation au sein du National Film Registry, en raison de son importance culturelle, historique et esthétique. The Terminator est aujourd’hui considéré comme une œuvre fondatrice du cinéma de science-fiction moderne, à l’origine d’une franchise durable comprenant plusieurs suites, dont Terminator 2 : Le Jugement dernier (1991), également réalisé par Cameron.
Released in the United States on 26 October 1984, The Terminator is a science-fiction action film written and directed by James Cameron, then still an emerging filmmaker. Starring Arnold Schwarzenegger in the title role alongside Michael Biehn and Linda Hamilton, the film follows the confrontation between a killer cyborg sent from the future and a young woman whose unborn son is destined to lead the human resistance. Made on a modest budget, The Terminator became a surprise hit that launched Cameron’s career and turned Schwarzenegger into an action star.
In 2029, with intelligent machines dominating a devastated Earth, a cyborg known as the Terminator is sent back in time to 1984 with orders to kill Sarah Connor before she can give birth to John Connor, the future leader of the human resistance. In response, the resistance sends back its own soldier, Kyle Reese, tasked with protecting Sarah at all costs. Hunted by a nearly indestructible machine impervious to pain, Sarah must learn to survive while gradually uncovering the full scale of the threat facing humanity’s future, building toward a decisive final confrontation.
The film’s screenplay originated in a fever dream James Cameron had in the early 1980s, during the troubled production of Piranha II: The Spawning, from which he was eventually fired: the image of a metallic figure dragging itself out of a fiery blaze became the story’s starting point. Determined to direct the film himself, Cameron sold the screenplay rights to producer Gale Anne Hurd, who would later become his wife, for the symbolic sum of one dollar, on the condition that he direct it. William Wisher was brought in to write additional dialogue, and Harlan Ellison’s name was added to the credits following an out-of-court settlement over similarities to an episode of The Outer Limits. Lance Henriksen and O.J. Simpson were briefly considered for the title role, with Simpson ultimately passed over for being seen as too likeable to play a killer; Arnold Schwarzenegger, who had originally auditioned for the role of Kyle Reese, was cast as the Terminator instead. The film benefited from special effects by Stan Winston and was made on a budget of around $6.4 million, distributed by Orion Pictures.
The Terminator was an unexpected commercial success, holding the number-one spot at the box office for several weeks and grossing around $78 million worldwide. On release, critical reception was largely favorable, praising its pacing and special effects, though it was not immediately regarded as a major film by the wider critical establishment. The film received seven Saturn Award nominations in 1985 and won three, including Best Science Fiction Film and Best Writing. Its critical standing continued to grow in the decades that followed, culminating in its 2008 selection by the Library of Congress for preservation in the National Film Registry for its cultural, historical and aesthetic significance. The Terminator is now regarded as a foundational work of modern science-fiction cinema, giving rise to a lasting franchise that includes several sequels, among them Terminator 2: Judgment Day (1991), also directed by Cameron.
