Being John Malkovich, sorti en France sous le titre Dans la peau de John Malkovich, est une comédie dramatique fantastique américaine réalisée par Spike Jonze, sur un scénario de Charlie Kaufman, présentée à la Mostra de Venise le 2 septembre 1999 avant sa sortie en salles aux États-Unis le 29 octobre 1999 et en France le 8 mars 2000. Premier long-métrage de fiction pour Spike Jonze comme pour Charlie Kaufman, il s’agit d’une comédie surréaliste mettant en scène John Cusack, Cameron Diaz et Catherine Keener aux côtés de John Malkovich dans son propre rôle, fictionnalisé pour l’occasion.
Craig Schwartz, marionnettiste au chômage englué dans un mariage sans passion avec Lotte, obtient un emploi de classeur de dossiers au sein d’une entreprise installée au septième étage et demi d’un immeuble de bureaux, un étage aux plafonds anormalement bas. Il y découvre par hasard une petite porte dissimulée derrière une armoire, qui s’avère être un passage secret menant directement dans l’esprit de l’acteur John Malkovich : quiconque l’emprunte peut alors voir et ressentir le monde à travers ses yeux durant quinze minutes, avant d’être éjecté sur le talus de l’autoroute du New Jersey. Craig partage cette découverte avec sa collègue Maxine, dont il tombe amoureux, tandis que Lotte développe elle aussi une fascination trouble pour l’expérience. Les trois personnages s’associent bientôt pour commercialiser l’accès à l’esprit de Malkovich auprès du public, déclenchant une série d’événements de plus en plus vertigineux qui bouleversent l’existence de l’acteur comme celle de ceux qui l’exploitent.
L’idée du scénario naît chez Charlie Kaufman d’une intrigue initialement centrée sur un homme tombant amoureux d’une femme qui n’est pas la sienne, à laquelle il ajoute peu à peu des éléments plus excentriques, dont l’étage 7½ imaginé avant même que le personnage de Malkovich ne soit intégré à l’histoire. Écrit sur spéculation dès 1994, le scénario circule largement dans les studios sans trouver preneur avant d’être finalement porté par les producteurs Michael Stipe et Sandy Stern. John Malkovich, d’abord partagé entre fascination et effroi à la lecture du texte, accepte finalement de jouer sa propre version fictionnalisée. Le tournage se déroule à New York avec un budget particulièrement resserré d’environ 13 millions de dollars, Spike Jonze réduisant les coûts en profitant par exemple des MTV Video Music Awards de l’année précédente pour une séquence nécessitant une foule nombreuse. La photographie est signée Lance Acord, le montage assuré par Eric Zumbrunnen et la musique composée par Carter Burwell.
Salué unanimement par la critique dès sa présentation à Venise pour son inventivité narrative et l’audace de sa mise en scène, Being John Malkovich obtient trois nominations aux Oscars 1999, pour le meilleur réalisateur, le meilleur scénario original et la meilleure actrice dans un second rôle pour Catherine Keener, sans en remporter aucune. Sur le plan commercial, le film totalise environ 23 à 32 millions de dollars de recettes mondiales pour un budget de 13 millions, un résultat solide pour une œuvre aussi singulière. Considéré rétrospectivement comme l’acte fondateur d’un nouveau cinéma indépendant américain porté par l’écriture de Charlie Kaufman, qui poursuivra cette voie avec des œuvres comme Eternal Sunshine of the Spotless Mind, Being John Malkovich demeure aujourd’hui un classique culte de la comédie surréaliste et un jalon essentiel dans les carrières de Spike Jonze et de Charlie Kaufman.
Being John Malkovich, released in France as Dans la peau de John Malkovich, is an American fantasy comedy-drama directed by Spike Jonze from a screenplay by Charlie Kaufman, which premiered at the Venice Film Festival on September 2, 1999, ahead of its U.S. theatrical release on October 29, 1999, and its French release on March 8, 2000. The first narrative feature for both Spike Jonze and Charlie Kaufman, it is a surrealist comedy starring John Cusack, Cameron Diaz and Catherine Keener alongside John Malkovich playing a fictionalized version of himself.
Craig Schwartz, an unemployed puppeteer stuck in a passionless marriage to Lotte, lands a filing job at a company located on the seventh-and-a-half floor of an office building, a floor with unusually low ceilings. He accidentally discovers a small door hidden behind a filing cabinet, which turns out to be a secret passage leading directly into the mind of actor John Malkovich: anyone who enters can see and feel the world through his eyes for fifteen minutes, before being ejected onto the side of the New Jersey Turnpike. Craig shares the discovery with his coworker Maxine, with whom he falls in love, while Lotte also develops an unsettling fascination with the experience. The three soon join forces to sell access to Malkovich’s mind to the public, setting off an escalating chain of events that upends the actor’s life as much as those exploiting him.
The idea for the screenplay originated with Charlie Kaufman from a plot initially centered on a man falling in love with a woman who is not his wife, to which he gradually added increasingly eccentric elements, including the 7½ floor, conceived even before Malkovich’s character was incorporated into the story. Written on spec in 1994, the screenplay circulated widely among studios without finding a buyer before eventually being taken on by producers Michael Stipe and Sandy Stern. John Malkovich, initially torn between fascination and horror upon reading the script, ultimately agreed to play his own fictionalized version. Filming took place in New York on a particularly tight budget of around $13 million, with Spike Jonze cutting costs where possible, notably by using footage from the previous year’s MTV Video Music Awards for a sequence requiring a large crowd. Cinematography was handled by Lance Acord, editing by Eric Zumbrunnen, and the score composed by Carter Burwell.
Unanimously praised by critics from its Venice premiere for its narrative inventiveness and bold direction, Being John Malkovich received three nominations at the 1999 Academy Awards, for Best Director, Best Original Screenplay and Best Supporting Actress for Catherine Keener, without winning any. Commercially, the film grossed between roughly $23 and $32 million worldwide against a $13 million budget, a solid result for such an unconventional work. Retrospectively regarded as a foundational moment for a new wave of American independent cinema shaped by Charlie Kaufman’s writing, which he would continue with works such as Eternal Sunshine of the Spotless Mind, Being John Malkovich remains a cult classic of surrealist comedy and a defining milestone in the careers of both Spike Jonze and Charlie Kaufman.
