Clown est un film d’horreur surnaturelle américano-canadien réalisé par Jon Watts, écrit avec Christopher D. Ford et produit par Eli Roth. Premier long métrage de Jon Watts, futur réalisateur de la trilogie Spider-Man avec Tom Holland, le film détourne la figure traditionnelle du clown tueur pour proposer un récit d’horreur corporelle, où un costume maudit transforme peu à peu un père de famille en démon dévoreur d’enfants. Sa sortie s’est étalée sur plusieurs années selon les pays, ce qui explique les datations parfois différentes du film selon les sources.
Lorsque le clown engagé pour l’anniversaire de son fils Jack se désiste à la dernière minute, Kent McCoy, agent immobilier et père de famille dévoué, déniche un vieux costume de clown dans une maison qu’il s’apprête à vendre et décide d’animer lui-même la fête. Le lendemain, il découvre avec stupeur qu’il lui est impossible de retirer le costume, la perruque ou le nez rouge, comme s’ils s’étaient littéralement greffés à son corps. Tandis que sa femme Meg tente en vain de l’aider, Kent se met en quête de l’origine de ce déguisement et apprend que son propriétaire précédent est mort dans des circonstances troubles. Il entre alors en contact avec Herbert Karlsson, un homme qui semble connaître la véritable nature du costume et le met en garde contre un danger bien plus grand qu’il ne l’imagine. Au fil des jours, Kent sent une faim insatiable et des pulsions de plus en plus incontrôlables s’emparer de lui, menaçant de transformer le père aimant en une créature redoutable pour les enfants de son entourage.
L’origine de Clown remonte à 2010, lorsque Jon Watts et Christopher D. Ford mettent en ligne une fausse bande-annonce présentant le film comme étant réalisé par Eli Roth, alors totalement étranger au projet. Le coup d’éclat attire l’attention du véritable Eli Roth, séduit par l’audace de la démarche, qui décide de soutenir la production en tant que producteur et d’y interpréter lui-même la forme finale de la créature. Le scénario s’inspire du folklore scandinave, présentant le costume comme la peau et la chevelure d’un ancien démon dévoreur d’enfants, et Roth compare lui-même le film à La Mouche de David Cronenberg pour sa logique de transformation progressive et empathique du protagoniste. Le tournage débute en novembre 2012 à Ottawa, au Canada. Sa sortie en salles s’échelonne ensuite sur plusieurs années et plusieurs territoires : une première internationale en Italie le 13 novembre 2014, puis au Royaume-Uni en mars 2015, avant une sortie limitée aux États-Unis par Dimension Films seulement le 17 juin 2016, soit près de quatre ans après le tournage, ce qui explique que le film soit alternativement daté de 2014 ou de 2016 selon les bases de données consultées.
Clown reçoit un accueil critique partagé, avec environ 46 % d’avis favorables sur Rotten Tomatoes pour 26 critiques et une note de 42 sur 100 sur Metacritic, qualifiée de « mitigée ». Les critiques saluent unanimement la qualité des effets pratiques et du maquillage de créature, signés Tony Gardner et la société Alterian, ainsi que l’originalité du postulat, qui privilégie l’horreur corporelle façon La Mouche plutôt que le simple slasher de clown tueur. En revanche, plusieurs observateurs regrettent un rythme inégal, des seconds rôles parfois peu convaincants et une violence relativement contenue à l’écran au regard du sujet traité. Sur le plan commercial, le film reste un produit de niche, avec des recettes en salles très limitées, de l’ordre de quelques dizaines de milliers de dollars sur le marché américain selon certaines estimations. Clown a depuis acquis une dimension culte rétrospective, notamment du fait de son statut de premier long métrage de Jon Watts, devenu par la suite le réalisateur de Cop Car puis de la trilogie Spider-Man avec Tom Holland (Spider-Man: Homecoming, Far From Home, No Way Home).
Clown is an American-Canadian supernatural horror film directed by Jon Watts, written with Christopher D. Ford and produced by Eli Roth. The feature directorial debut of Jon Watts, who would go on to direct the Tom Holland Spider-Man trilogy, the film subverts the traditional killer-clown trope into a body-horror narrative, in which a cursed costume gradually transforms a devoted father into a child-devouring demon. Its release rolled out over several years across different countries, which explains why the film is dated differently depending on the source.
When the clown hired for his son Jack's birthday party cancels at the last minute, Kent McCoy, a devoted father and real estate agent, finds an old clown costume in a house he is about to sell and decides to entertain the kids himself. The next day, he is horrified to discover that he cannot remove the costume, the wig, or the red nose, as if they have literally fused to his body. While his wife Meg tries in vain to help him, Kent sets out to learn the costume's origin and discovers that its previous owner died under troubling circumstances. He then makes contact with Herbert Karlsson, a man who appears to know the costume's true nature and warns him of a danger far greater than he imagines. As the days pass, Kent feels an insatiable hunger and increasingly uncontrollable urges take hold of him, threatening to turn the loving father into a creature feared by the children around him.
The origins of Clown trace back to 2010, when Jon Watts and Christopher D. Ford posted a fake teaser trailer online presenting the film as directed by Eli Roth, who at the time had no involvement whatsoever. The stunt caught the attention of the real Eli Roth, won over by the boldness of the move, who decided to back the production as producer and to play the creature's final form himself. The screenplay draws on Scandinavian folklore, presenting the costume as the skin and hair of an ancient child-devouring demon, and Roth himself compared the film to David Cronenberg's The Fly for its logic of a gradual, sympathetic transformation of the protagonist. Filming began in November 2012 in Ottawa, Canada. The film's theatrical rollout then stretched across several years and territories: an international premiere in Italy on November 13, 2014, followed by the United Kingdom in March 2015, before a limited U.S. release by Dimension Films only on June 17, 2016, nearly four years after filming wrapped — which is why the film is alternately dated to 2014 or 2016 depending on the database consulted.
Clown received a mixed critical reception, holding around a 46% approval rating on Rotten Tomatoes from 26 reviews and a score of 42 out of 100 on Metacritic, described as "mixed or average." Critics unanimously praised the quality of the practical effects and creature makeup, created by Tony Gardner and the Alterian studio, as well as the originality of the premise, which favors The Fly-style body horror over a straightforward killer-clown slasher. On the other hand, several reviewers regretted uneven pacing, some unconvincing supporting performances, and on-screen violence that felt relatively restrained given the subject matter. Commercially, the film remained a niche product, with very limited theatrical earnings, estimated at only a few tens of thousands of dollars in the U.S. market according to some figures. Clown has since gained a retrospective cult following, largely due to its status as Jon Watts' directorial debut, as he went on to direct Cop Car and then the Tom Holland Spider-Man trilogy (Spider-Man: Homecoming, Far From Home, No Way Home).
