Présenté au Festival de Cannes le 11 mai 2001 et sorti aux Pays-Bas le 6 septembre 2001 (Down) puis en vidéo aux États-Unis en 2003 sous le titre The Shaft, Down est un film d’horreur et de science-fiction néerlando-américain écrit et réalisé par Dick Maas, produit par First Floor Features et AVRO avec un budget d’environ 13 à 15 millions de dollars. Il s’agit du remake en langue anglaise que Maas fait de son propre premier long métrage, De Lift (The Lift, 1983) — considéré comme l’un des sommets du cinéma fantastique néerlandais —, transposé cette fois à New York. Le film réunit James Marshall, une Naomi Watts encore confidentielle, Eric Thal, Michael Ironside, Edward Herrmann et Ron Perlman. Curiosité du genre dans le paysage cinématographique de l’horreur technologique, il s’impose comme un exemple extrême de réalisateur remakant sa propre œuvre, dans la lignée de Michael Haneke (Funny Games) ou Takashi Shimizu (The Grudge).
Les ascenseurs express du Millennium Building, gratte-ciel fictif de 102 étages dominant Manhattan, commencent à fonctionner de manière erratique et meurtrière. Mark Newman, technicien de maintenance et ancien marine envoyé par la société qui a installé les cabines, est dépêché sur place pour identifier la panne. Mais à mesure qu’il creuse, il se heurte à une résistance institutionnelle et à des dissimulations : les incidents se multiplient, les victimes s’accumulent — un aveugle et son chien de guide précipités dans le vide, une décapitation par les portes, une cabine bondée de femmes enceintes soumise à une montée incontrôlée. Parallèlement, la journaliste Jennifer Evans mène sa propre enquête. Leurs investigations croisées révèlent une vérité impliquant des scientifiques allemands, des puces biochimiques défaillantes et une couverture au plus haut niveau.
De Lift (1983) avait été réalisé pour 328 000 dollars et distribué à l’international par Warner Bros., qui avait rapidement approché Maas pour un remake américain. Le projet ne se concrétise pas immédiatement : c’est dans le milieu des années 1990 que Maas relance officiellement le chantier. Fidèle à son habitude de contrôle total sur ses productions — il fonde et dirige sa propre société, First Floor Features —, il conserve la direction à la photographie (Marc Felperlaan, déjà à l’œuvre sur De Lift) et transpose fidèlement certaines scènes de l’original plan par plan, tout en amplifiant considérablement le spectacle : hélicoptères, unité SWAT, cascades de rollerblade se terminant en vol plané depuis l’observatoire. Le tournage a lieu principalement à New York City, les extérieurs néerlandais étant intégrés en complément. Naomi Watts, qui n’a pas encore connu sa percée internationale avec Mulholland Drive (sorti la même année), interprète la journaliste — un rôle que Maas développe nettement par rapport à son équivalent féminin dans l’original.
Sorti dans les salles néerlandaises cinq jours avant les attentats du 11 septembre 2001, Down voit sa sortie nord-américaine indéfiniment retardée — le film mettant en scène la destruction spectaculaire d’un gratte-ciel new-yorkais. Il sort finalement directement en vidéo aux États-Unis en 2003, rebaptisé The Shaft, avec une jaquette exploitant rétrospectivement la notoriété de Naomi Watts après The Ring (2002). Son box-office mondial ne dépasse pas 535 658 dollars, échec commercial cinglant pour un budget de plus de 13 millions. La réception critique est médiocre : les fans du genre lui reconnaissent un certain charme de série B assumée et quelques séquences efficaces, tandis que les détracteurs lui reprochent un scénario décousu et une mise en scène qui peine à renouveler le matériau original. Down reste une pièce de collection dans la filmographie de Dick Maas et un témoignage précoce du talent de Naomi Watts, découverte quelques mois plus tard par le monde entier.
Presented at the Cannes Film Festival on May 11, 2001 and released in the Netherlands on September 6, 2001 (Down), then on video in the United States in 2003 under the title The Shaft, Down is a Dutch-American science fiction horror film written and directed by Dick Maas, produced by First Floor Features and AVRO with a budget of approximately $13–15 million. It is the English-language remake Maas made of his own debut feature, De Lift (The Lift, 1983) — regarded as one of the high points of Dutch fantastic cinema — transposed to New York. The film stars James Marshall, a then-unknown Naomi Watts, Eric Thal, Michael Ironside, Edward Herrmann, and Ron Perlman. A curiosity of the technological horror genre, it stands as an extreme example of a director remaking his own work, in the tradition of Michael Haneke (Funny Games) and Takashi Shimizu (The Grudge).
The express elevators of the Millennium Building, a fictional 102-story skyscraper dominating Manhattan, begin malfunctioning in erratic and lethal ways. Mark Newman, a maintenance technician and former Marine dispatched by the company that installed the lifts, is sent to identify the fault. But as he digs, he encounters institutional resistance and cover-ups: incidents multiply, victims accumulate — a blind man and his guide dog plunged into the shaft, a decapitation by the doors, a cabin full of pregnant women subjected to an uncontrolled ascent. Meanwhile, journalist Jennifer Evans conducts her own investigation. Their intersecting inquiries reveal a truth involving German scientists, defective biochemical chips, and a cover-up reaching the highest levels.
De Lift (1983) had been made for $328,000 and distributed internationally by Warner Bros., which quickly approached Maas about an American remake. The project did not materialize immediately: it was in the mid-1990s that Maas officially relaunched it. Faithful to his habit of total control over his productions — he founded and runs his own company, First Floor Features — he retained the same cinematographer (Marc Felperlaan, already on De Lift) and faithfully transposed certain scenes from the original shot for shot, while considerably amplifying the spectacle: helicopters, SWAT teams, rollerblading stunts ending in a leap from the observation deck. Filming took place primarily in New York City, with Dutch exterior shots integrated as supplements. Naomi Watts, not yet having achieved her international breakthrough with Mulholland Drive (released the same year), plays the journalist — a role Maas significantly expanded relative to its female equivalent in the original.
Released in Dutch theaters five days before the September 11 attacks, Down saw its North American release indefinitely delayed — the film depicting the spectacular destruction of a New York skyscraper. It eventually went straight to video in the United States in 2003, retitled The Shaft, with cover art retroactively exploiting Naomi Watts's newfound fame after The Ring (2002). Its worldwide box office did not exceed $535,658, a stinging commercial failure for a budget of over $13 million. Critical reception was poor: genre fans credited it with a certain self-aware B-movie charm and a few effective sequences, while detractors faulted a rambling screenplay and a direction that struggles to renew the original material. Down remains a collector's piece in Dick Maas's filmography and an early document of Naomi Watts's talent, discovered by the world just months later.
