Mystery Men est une comédie américaine de super-héros réalisée par Kinka Usher et sortie en France le 15 décembre 1999. Adapté des comics indépendants Flaming Carrot Comics de Bob Burden, publiés chez Dark Horse Comics, le film plonge le spectateur dans une ville fictive aux allures de métropole baroque et néon-saturée pour explorer avec un humour corrosif les thèmes de la médiocrité, de la vanité héroïque et de la quête d’identité. Porté par un casting impressionnant dominé par Ben Stiller, William H. Macy et Hank Azaria, Mystery Men est une parodie du genre super-héros qui a largement devancé son époque.
Roy, surnommé M. Furieux, Jeffrey le Fakir bleu — spécialiste du lancer de fourchettes — et Eddie dit La Pelle, virtuose du maniement de sa pelle de mineur, arpentent les rues de Champion City dans l’espoir d’exercer leurs modestes dons contre quelque méchant et d’attirer l’attention des médias. Champion City dispose pourtant déjà de son champion officiel, le Capitaine Admirable, figure ultra-sponsorisée dont les commanditaires s’impatientent devant des exploits jugés trop ternes. Pour relancer sa popularité, le héros manœuvre en coulisses afin de faire libérer son ennemi de toujours, Casanova Frankenstein. À peine sorti, le super-vilain élabore des projets diaboliques pour Champion City et réussit à faire prisonnier le Capitaine Admirable, laissant la ville sans protection. Le trio de bras cassés décide alors de recruter d’autres héros de seconde zone — La Boule, L’Invisible, Le Spleen — et de se former sous la houlette énigmatique du Sphinx pour tenter de sauver la ville malgré eux.
Les Mystery Men sont apparus à l’origine en tant que personnages secondaires dans les Flaming Carrot Comics de Bob Burden, avant d’intervenir dans d’autres séries et dans leur propre titre. La série, assez confidentielle en France, ne s’adressait qu’à une petite niche de lecteurs de comics indépendants dans les années 1990. Du matériau d’origine, le scénariste Neil Cuthbert n’a conservé que quelques personnages aux pouvoirs insolites, choisissant de plonger l’ensemble dans un univers baroque, post-moderne et extrêmement stylisé, à la fois saturé de couleurs et de néons, tout en intégrant des éléments Art déco. C’est Kinka Usher, issu du monde de la publicité, qui passe ici à la réalisation de long métrage. Ayant observé la dérive spectaculaire et burlesque des films de Batman de Joel Schumacher, il décide d’assumer pleinement la parodie et de jouer la carte de l’outrance. La costumière Marilyn Vance et le directeur de la photographie Stephen H. Burum contribuent à la singularité visuelle du film, tandis que la partition musicale est confiée à Stephen Warbeck.
À sa sortie, le film recueille 60 % de critiques positives sur Rotten Tomatoes, avec une note moyenne de 5,7/10 sur la base de 103 critiques collectées, et obtient un score de 65 sur Metacritic. Sur le plan commercial, Mystery Men est un cuisant échec, rapportant environ 33,4 millions de dollars au box-office mondial pour un budget de 68 millions, dont seulement 14 112 entrées en France. Cependant, plus de vingt ans après sa sortie, le regard a changé : le film a progressivement glané ses galons de long métrage culte grâce à son exploitation en vidéo et à la télévision. Mystery Men est aujourd’hui reconnu comme un précurseur de films tels que Kick-Ass (2010) et Super (2011) de James Gunn, et son refus des conventions du genre le distingue nettement de l’uniformisation ultérieure des franchises de super-héros.
Mystery Men is an American superhero comedy directed by Kinka Usher, released in the United States on August 6, 1999. Adapted from Bob Burden's independent comic series Flaming Carrot Comics, published by Dark Horse Comics, the film unfolds in a fictional city of baroque neon-drenched architecture, using sharp humor to explore themes of mediocrity, heroic vanity, and the search for identity. Anchored by an exceptional ensemble cast led by Ben Stiller, William H. Macy, and Hank Azaria, Mystery Men is a superhero parody that was well ahead of its time.
Roy, known as Mr. Furious, Jeffrey the Blue Raja — a specialist in fork-throwing — and Eddie the Shoveler, a virtuoso with his mining shovel, roam the streets of Champion City hoping to put their modest gifts to use against some villain and attract media attention. Champion City already has its official champion, however: Captain Amazing, a heavily sponsored figure whose backers are growing restless over increasingly dull exploits. To revive his popularity, the hero maneuvers behind the scenes to have his archnemesis released. No sooner freed, the supervillain devises diabolical plans for Champion City and manages to capture Captain Amazing, leaving the city unprotected. The ragtag trio then sets out to recruit other second-rate heroes — the Bowler, Invisible Boy, the Spleen — and train under the cryptic guidance of the Sphinx in a bid to save the city in spite of themselves.
The Mystery Men originally appeared as supporting characters in Bob Burden's Flaming Carrot Comics, before appearing in other series and eventually their own title. The series remained fairly obscure, particularly in France, known only to a niche readership of independent comics fans in the 1990s. From the source material, screenwriter Neil Cuthbert retained only a handful of characters with offbeat powers, opting to place them in a baroque, post-modern, and highly stylized world saturated with color and neon, while incorporating Art Deco elements. Kinka Usher, coming from an advertising background, makes his feature-film debut here. Having observed the garish, farcical drift of Joel Schumacher's Batman films, he chose to fully embrace parody and lean into excess. Costume designer Marilyn Vance and cinematographer Stephen H. Burum contribute to the film's singular visual identity, while the score is composed by Stephen Warbeck.
Upon release, the film earned 60% positive reviews on Rotten Tomatoes, with an average score of 5.7/10 based on 103 collected reviews, and a score of 65 on Metacritic. Commercially, Mystery Men was a significant flop, grossing approximately $33.4 million worldwide against a $68 million budget, with just 14,112 admissions in France. More than two decades on, however, perceptions have shifted: the film has gradually earned cult status through its home video and television afterlife. Mystery Men is now recognized as a forerunner of films such as Kick-Ass (2010) and James Gunn's Super (2011), and its refusal to conform to genre conventions sets it apart from the later homogenization of superhero franchises.
