Publié mensuellement par DC Comics de septembre 1986 à octobre 1987, Watchmen est un roman graphique en douze épisodes scénarisé par le Britannique Alan Moore, dessiné par Dave Gibbons et colorisé par John Higgins. L’œuvre se déroule dans une Amérique uchronique de 1985 où des super-héros ont réellement existé depuis les années 1940, altérant le cours de l’Histoire : les États-Unis ont gagné la guerre du Vietnam grâce au Dr Manhattan, Nixon est toujours président, et la guerre froide menace de basculer en apocalypse nucléaire.
Sur fond d’enquête policière et de complot, Watchmen déconstruit méthodiquement le mythe du super-héros pour interroger les notions de pouvoir, de morale, de surveillance et de violence légitime. Disponible en France chez Urban Comics dans la traduction de référence de Jean-Patrick Manchette, le roman graphique est aujourd’hui reconnu comme l’une des œuvres fondatrices du médium.
Résumé
New York, octobre 1985. Dans une uchronie où la présence de super-héros masqués a profondément modifié le cours du XXe siècle, un homme est défenestré dans son appartement. La victime est Edward Blake, alias le Comédien — ancien justicier devenu mercenaire au service du gouvernement américain. Rorschach, seul vigilante encore actif dans une ville où les héros masqués ont été rendus illégaux par la loi Keene de 1977, est convaincu qu’un tueur s’en prend méthodiquement aux anciens membres du groupe.
Il prévient ses anciens coéquipiers : Dan Dreiberg, alias le Hibou II, ex-héros bedonnant et nostalgique reconverti dans la vie civile ; Laurie Juspeczyk, le Spectre Soyeux II, fille d’une légendaire super-héroïne des années 1940 ; Adrian Veidt, dit Ozymandias, considéré comme l’homme le plus intelligent du monde, devenu milliardaire ; et le Dr Manhattan, Jon Osterman, être quasi-omniscient et omnipotent issu d’un accident nucléaire en 1960, seul détenteur de véritables super-pouvoirs.
Alors que la menace d’une guerre nucléaire entre les États-Unis et l’URSS s’intensifie, le Dr Manhattan — accusé d’émettre des radiations cancérigènes — s’exile sur Mars, laissant le monde sans son principal bouclier de dissuasion. L’enquête de Rorschach progresse en parallèle d’une série de flash-backs qui reconstituent l’histoire des deux générations de héros masqués — les Minutemen des années 1940, puis les Watchmen des années 1960-70 — et révèlent leurs compromissions, leurs traumatismes et leurs échecs.
Watchmen mêle thriller policier, science-fiction et uchronie pour livrer une réflexion sur la nature du pouvoir, la légitimité de la violence, le relativisme moral et la surveillance. Le roman graphique pose en filigrane la question qui lui donne son titre, empruntée à Juvénal : Quis custodiet ipsos custodes ? — Qui surveille les gardiens eux-mêmes ?
Fiche d’édition
- Titre : Watchmen (Les Gardiens)
- Scénario : Alan Moore
- Dessin : Dave Gibbons
- Couleurs : John Higgins
- Nombre de pages : 338 pages
- Date de première parution : 1992
- Genre : Roman graphique, comic book, superhéros déconstruit, uchronie, thriller
- Pays d’origine : États-Unis
- Langue originale : anglais
Auteurs
- Alan Moore signe le scénario de Watchmen, son œuvre la plus célébrée. Scénariste britannique né en 1953 à Northampton, il est également l’auteur de V for Vendetta, From Hell et Batman : The Killing Joke.
- Dave Gibbons assure le dessin de Watchmen avec une rigueur graphique fondée sur une grille de neuf cases par planche. Dessinateur britannique, il était notamment connu pour Rogue Trooper (2000 AD) avant cette collaboration.
Autour du film
À l’origine, Alan Moore souhaitait utiliser pour Watchmen les super-héros que DC Comics venait de racheter à Charlton Comics en 1983 : Captain Atom, Blue Beetle, The Question, Peacemaker, Nightshade. Le directeur éditorial Dick Giordano refusa, souhaitant intégrer ces personnages à la continuité du DCUnivers. Moore retravailla alors son projet avec des personnages originaux — de simples analogues aux Charlton, suffisamment différents pour exister pleinement. Blue Beetle devint le Hibou, The Question devint Rorschach, Captain Atom devint le Dr Manhattan, Peacemaker devint le Comédien. Moore a lui-même reconnu que cette contrainte l’a forcé à construire une continuité fictive entière, plus riche que ce qu’aurait permis l’utilisation de personnages existants.
Dave Gibbons a structuré l’ensemble de Watchmen autour d’une grille rigide de neuf cases par planche — choix délibéré qui confère à l’œuvre une densité narrative exceptionnelle et permet de multiples jeux de symétrie et de correspondance entre les pages. Le chapitre 5 (Fearful Symmetry) est entièrement construit en miroir : la première page répond à la dernière, la deuxième à l’avant-dernière, etc. Cette rigueur formelle distingue radicalement Watchmen des comics contemporains.
Moore a commencé à travailler sur le scénario en 1984, choisissant de situer l’action en 1985 en référence au 1984 d’Orwell. La publication mensuelle de 1986 à 1987 coïncide avec l’une des périodes les plus tendues de la guerre froide (crise des euromissiles, accident de Tchernobyl), ce qui a conféré au récit une résonance immédiate que Moore n’avait pas entièrement anticipée.
Watchmen a remporté le Prix Hugo en 1988 — premier roman graphique à recevoir cette distinction littéraire habituellement réservée à la science-fiction en prose. Il figure sur la liste Time Magazine des 100 meilleurs romans en anglais depuis 1923 (2005). L’œuvre a profondément influencé l’ensemble du comics américain des années 1990 et 2000, en ouvrant la voie au « Dark Age » du super-héros. Alan Moore a néanmoins pris ses distances avec DC Comics, contestant les conditions contractuelles qui ne lui ont jamais restitué les droits de l’œuvre, et a refusé de cautionner toutes les adaptations et suites ultérieures (Before Watchmen, Doomsday Clock, film de Snyder, série HBO).
FAQ
- Où acheter Watchmen en français ? L’édition de référence est l’intégrale Urban Comics (collection « DC Essentiels », ISBN 978-2-36577-009-5), disponible en librairie, sur le site Urban Comics et chez les revendeurs habituels. C’est la seule édition actuelle proposant la traduction originale de Jean-Patrick Manchette avec une colorisation remasterisée.
- Watchmen convient-il à quel public ? Watchmen est une œuvre destinée à un public adulte. Elle contient des scènes de violence graphique, des thématiques sexuelles et des questionnements moraux complexes. Elle est généralement déconseillée aux moins de 16 ans. Aucune classification officielle française n’a pu être confirmée.
- Watchmen fait-il partie d’une série ? Existe-t-il des suites ? Watchmen est une œuvre close en douze épisodes, conçue sans suite possible. DC Comics a néanmoins publié des préquelles (Before Watchmen, 2012) et une suite (Doomsday Clock, 2017-2019), toutes sans la participation d’Alan Moore, qui les a publiquement désavouées.
