Thriller psychologique franco-américain réalisé par Susanna Fogel (The Spy Who Dumped Me, 2018), Cat Person est sorti aux États-Unis le 6 octobre 2023 et en France le 28 août 2024, distribué par StudioCanal. Le scénario de Michelle Ashford adapte la nouvelle éponyme de Kristen Roupenian, publiée dans The New Yorker en décembre 2017 et devenue l’un des textes de fiction les plus lus de l’histoire du magazine. Avec Emilia Jones et Nicholas Braun dans les rôles principaux, le film explore les dynamiques de pouvoir et de consentement dans la rencontre entre une jeune étudiante et un homme plus âgé, à l’heure des applications de rencontre, des textos ambigus et du mouvement #MeToo.
Margot (Emilia Jones), étudiante en deuxième année de vingt ans, travaille dans une salle de cinéma où elle rencontre Robert (Nicholas Braun), un homme de trente-quatre ans au comportement difficile à cerner. Une relation s’amorce par messages — aussi drôle qu’incertaine — avant un premier rendez-vous qui mène à une nuit ensemble dont Margot ressort troublée et mal à l’aise, incapable de distinguer ce qu’elle a réellement voulu de ce qu’elle a laissé advenir pour éviter une confrontation. Quand elle met fin à la relation par texto, Robert réagit de façon de plus en plus disproportionnée. Là où la nouvelle originale s’arrêtait, le film poursuit : Fogel et Ashford prolongent le récit en un troisième acte qui bascule vers les codes du thriller, voire de l’horreur, convoquant la figure du harceleur obsessionnel et explorant la manière dont les femmes sont contraintes d’anticiper la dangerosité de chaque homme qu’elles croisent.
La nouvelle de Roupenian avait déclenché, dès sa parution en décembre 2017 — deux mois après les révélations sur Harvey Weinstein —, une vague de débats en ligne sur le consentement, les zones grises de la séduction et la pression sociale qui pèse sur les femmes à accepter des situations non désirées. En juin 2021, StudioCanal et Imperative Entertainment annoncent leur association pour adapter le texte. La complexité de l’exercice est réelle : la nouvelle tient en grande partie à sa narration intérieure, difficile à transposer à l’image. Le scénario est confié à Michelle Ashford, connue pour la série Masters of Sex. Susanna Fogel est choisie pour réaliser, tandis qu’Elizabeth Banks figure parmi les producteurs exécutifs. La photographie est signée Manuel Billeter, le montage par Jacob Craycroft, et la musique par Heather McIntosh. La langue anglaise est celle du tournage, malgré la coproduction française. Le film est présenté en première mondiale au Festival de Sundance le 21 janvier 2023, où il suscite immédiatement des réactions polarisées.
La réception critique est en effet profondément divisée. Si certains saluent l’audace du changement de registre — la décision de traiter le matériau comme un film de genre plutôt qu’une comédie romantique — et la performance d’Emilia Jones, d’autres, dont Time et The Independent, jugent l’adaptation trahissant la subtilité du texte original en versant dans le thriller convenu et en transformant Robert en antagoniste caricatural. Metacritic lui attribue une note de 48/100 sur la base de 30 critiques. Le film est un échec commercial prononcé aux États-Unis, avec seulement 410 324 dollars de recettes pour un budget de 12 millions de dollars, et n’a pas reçu de nominations aux grands prix. La nouvelle de Roupenian demeure néanmoins la référence tutélaire à laquelle le film est invariablement comparé, à son désavantage selon la majorité de la presse spécialisée.
A French-American psychological thriller directed by Susanna Fogel (The Spy Who Dumped Me, 2018), Cat Person was released in the United States on October 6, 2023 and in France on August 28, 2024, distributed by StudioCanal. The screenplay by Michelle Ashford adapts the eponymous short story by Kristen Roupenian, published in The New Yorker in December 2017 and since recognized as one of the most widely read pieces of fiction in the magazine’s history. Starring Emilia Jones and Nicholas Braun, the film explores the dynamics of power and consent in the encounter between a young college student and an older man, set against the backdrop of dating apps, ambiguous text messages, and the #MeToo movement.
Margot (Emilia Jones), a twenty-year-old college sophomore, works at a movie theater where she meets Robert (Nicholas Braun), a thirty-four-year-old man whose behavior she struggles to read. A relationship begins over text — by turns funny and unsettling — before a first date leads to a night together that leaves Margot confused and ill at ease, unable to distinguish what she genuinely wanted from what she allowed to happen to avoid confrontation. When she ends the relationship by text, Robert’s responses become increasingly disproportionate. Where Roupenian’s story ended, the film presses on: Fogel and Ashford extend the narrative into a third act that tilts toward thriller — even horror — invoking the figure of the obsessive stalker and exploring the way women are compelled to anticipate the potential danger of every man they encounter.
Roupenian’s story had sparked, upon its publication in December 2017 — two months after the Harvey Weinstein revelations — a wave of online debate about consent, the gray areas of modern seduction, and the social pressure on women to acquiesce to unwanted situations. In June 2021, StudioCanal and Imperative Entertainment announced their partnership to adapt the text. The challenge was considerable: the story’s power rests largely on interior narration that resists direct visual translation. The screenplay was entrusted to Michelle Ashford, known for the series Masters of Sex. Susanna Fogel was brought on to direct, with Elizabeth Banks among the executive producers. Cinematography was handled by Manuel Billeter, editing by Jacob Craycroft, and the score by Heather McIntosh. The film had its world premiere at the Sundance Film Festival on January 21, 2023, where it immediately generated polarized reactions.
Critical reception was sharply divided. While some praised the boldness of the genre shift — the decision to treat the material as a thriller rather than a romantic comedy — and the performance of Emilia Jones, others, including Time and The Independent, argued that the adaptation betrayed the nuance of the original text by sliding into conventional thriller territory and reducing Robert to a cartoonish antagonist. Metacritic assigned the film a score of 48/100 based on 30 reviews. The film was a pronounced commercial failure in the United States, grossing only $410,324 against a $12 million budget, and received no major award nominations. Roupenian’s short story remains the inevitable point of comparison against which the film is measured — to its disadvantage, in the view of the majority of the specialized press.
