Premier long métrage réalisé en solo par Gilles Lellouche, Le Grand Bain est une comédie dramatique française sortie le 24 octobre 2018, portée par un casting exceptionnel réunissant Mathieu Amalric, Guillaume Canet, Benoît Poelvoorde, Virginie Efira, Leïla Bekhti, Marina Foïs et Philippe Katerine. Se déroulant dans le monde improbable de la natation synchronisée masculine, le film dépeint avec tendresse et humour le portrait d’une poignée d’hommes en déroute, abordant des thématiques de dépression, de solidarité masculine et de reconstruction de soi à travers le dépassement collectif.
Bertrand (Mathieu Amalric), au chômage depuis deux ans et en pleine dépression, débarque dans une piscine municipale où une équipe de natation synchronisée masculine tente de s’organiser tant bien que mal. Il y rejoint Laurent (Guillaume Canet), Marcus (Benoît Poelvoorde), Simon (Jean-Hugues Anglade), Thierry (Philippe Katerine) et quelques autres, tous portant leurs propres blessures — échecs professionnels, crises familiales, colères rentrées. L’équipe est encadrée par deux anciennes championnes : Delphine (Virginie Efira), alcoolique en prise avec ses propres démons, et Amanda (Leïla Bekhti), ancienne nageuse en fauteuil roulant. Ensemble, et en dépit du ridicule apparent de leur entreprise, ils vont se préparer à concourir aux championnats du monde, transformant progressivement ce défi sportif absurde en une quête de sens et de dignité retrouvée.
Le projet naît d’une idée que Gilles Lellouche commence à développer dès 2010, autour de quadragénaires en perte de repères. C’est le producteur Hugo Sélignac qui lui souffle le déclic décisif : un documentaire diffusé sur Arte consacré au Stockholm Simkonst Herr, club suédois de natation synchronisée masculine fondé en 2003. Ce point de départ réel donne à Lellouche la dimension poétique qui manquait à son histoire. Il co-écrit le scénario avec Ahmed Hamidi, ancien auteur des Guignols, et Julien Lambroschini. Le réalisateur renonce délibérément à jouer dans le film pour se consacrer entièrement à la mise en scène. Avant le tournage, les acteurs s’entraînent pendant sept mois sous la direction de Julie Fabre, ancienne entraîneuse de l’équipe de France olympique de natation synchronisée — laquelle douta longtemps, lors des premières séances en piscine, de la faisabilité du projet. Les prises de vue se déroulent sur quatorze semaines, entre la région Auvergne-Rhône-Alpes et l’Île-de-France. Vanessa Paradis avait initialement été approchée pour le rôle de Claire, finalement confié à Marina Foïs.
Présenté hors compétition au Festival de Cannes 2018, le film y est ovationné. Sa sortie en salles constitue l’un des grands succès populaires du cinéma français de cette année-là, avec 4 269 036 entrées en France, dès la première semaine en tête du box-office avec 1 527 394 entrées. La presse est dans l’ensemble chaleureuse, saluant la justesse du ton et la richesse du casting d’ensemble. Le film est nommé dix fois aux César 2019 et remporte deux récompenses : le César du meilleur acteur dans un second rôle pour Philippe Katerine et le César du meilleur son. Il décroche également les Globes de Cristal du meilleur film de comédie et du meilleur acteur. Le Grand Bain s’impose comme le premier jalon d’une filmographie de réalisateur pour Lellouche, confirmée par le succès de L’Amour ouf (2024).
The first feature film directed solo by Gilles Lellouche, Le Grand Bain (released internationally as Sink or Swim) is a French dramatic comedy that opened on October 24, 2018, carried by an exceptional ensemble cast including Mathieu Amalric, Guillaume Canet, Benoît Poelvoorde, Virginie Efira, Leïla Bekhti, Marina Foïs, and Philippe Katerine. Set in the unlikely world of male synchronized swimming, the film portrays with warmth and humor a handful of men adrift, exploring themes of depression, male solidarity, and self-reconstruction through collective challenge.
Bertrand (Mathieu Amalric), unemployed for two years and in the grip of depression, stumbles into a municipal swimming pool where a ragtag male synchronized swimming team is struggling to find its feet. He joins Laurent (Guillaume Canet), Marcus (Benoît Poelvoorde), Simon (Jean-Hugues Anglade), Thierry (Philippe Katerine), and a few others, each carrying their own wounds — professional failures, family crises, barely contained rage. The team is coached by two former champions: Delphine (Virginie Efira), an alcoholic battling her own demons, and Amanda (Leïla Bekhti), a former swimmer now using a wheelchair. Together, and despite the apparent absurdity of their undertaking, they prepare to compete at the world championships, gradually transforming this ridiculous sporting challenge into a quest for meaning and recovered dignity.
The project began taking shape as early as 2010, when Lellouche started developing a story about men in their forties losing their footing. The decisive spark came from producer Hugo Sélignac, who pointed him toward an Arte documentary about the Stockholm Simkonst Herr, a Swedish male synchronized swimming club founded in 2003. This real-life starting point gave Lellouche the poetic dimension his story had been missing. He co-wrote the screenplay with Ahmed Hamidi, a former writer for the satirical show Les Guignols, and Julien Lambroschini. Lellouche chose not to appear as an actor in the film in order to devote himself entirely to directing. Before filming began, the cast trained for seven months under the guidance of Julie Fabre, a former coach of the French Olympic synchronized swimming team — who at first doubted, after the earliest pool sessions, whether the project was even feasible. Principal photography took place over fourteen weeks across the Auvergne-Rhône-Alpes region and Île-de-France. Vanessa Paradis had initially been approached for the role of Claire, which ultimately went to Marina Foïs.
Screened out of competition at the 2018 Cannes Film Festival to a standing ovation, the film went on to become one of the major popular successes of French cinema that year, drawing 4,269,036 admissions in France, topping the box office in its opening week with 1,527,394 entries. Critical reception was broadly warm, with reviewers praising the accuracy of tone and the richness of the ensemble performances. The film received ten César nominations in 2019, winning two: Best Supporting Actor for Philippe Katerine and Best Sound. It also took home the Globe de Cristal for Best Comedy Film and Best Actor. Le Grand Bain stands as the opening chapter of Lellouche’s directing career, a trajectory confirmed by the success of L’Amour ouf (2024).
