Sorti en France le 17 janvier 2007, Cashback est une comédie dramatique romantique britannique écrite et réalisée par Sean Ellis, produite par Lene Bausager et Sean Ellis pour Left Turn Films et Lipsync Productions. Premier long métrage du cinéaste, ancien photographe de mode et réalisateur de publicités et de clips, le film est l’expansion directe d’un court métrage éponyme de 18 minutes réalisé en 2004 et nommé à l’Oscar du meilleur court métrage en 2006. Porté par Sean Biggerstaff et Emilia Fox, il installe son récit dans les rayons d’un supermarché londonien la nuit, pour composer une méditation poétique sur le temps, la beauté et la création artistique.
Ben Willis, étudiant aux Beaux-Arts, est plaqué par sa petite amie Suzy. La rupture le rend insomniaque : huit heures de nuit supplémentaires à meubler chaque jour. Pour occuper le temps, il prend un poste de nuit dans un Sainsbury’s. Il y retrouve une petite équipe de collègues fantasques — Barry et Matt, adeptes de farces; Jenkins, le chef au comportement erratique — et Sharon, caissière discrète et lumineuse qui l’intrigue. Pour survivre à l’ennui des longues heures immobiles, Ben développe une faculté imaginaire : suspendre le temps. Dans ce monde en pause, il déambule parmi les clients figés, esquisse des nus avec le regard d’un peintre, cherche à capturer la beauté là où personne d’autre ne la voit. Ces parenthèses oniriques alternent avec ses souvenirs amoureux et la lente naissance de ses sentiments pour Sharon.
Sean Ellis réalise le court métrage Cashback en 2003 avec des moyens minimes, intégrant quelques amis au casting. Sa diffusion sur Arte en France et ses sélections dans plus de douze festivals internationaux — où il remporte de nombreux prix — lui confèrent rapidement une notoriété inattendue. La nomination aux Oscars en 2006 décide Ellis à développer le long métrage. En décembre 2005, il prend la décision d’étendre le projet ; il rédige le scénario en sept jours seulement. En mars 2006, il s’assure de la disponibilité de son casting d’origine ; le tournage démarre en mai. Cette vitesse d’exécution, exceptionnelle pour une production indépendante, est rendue possible par la continuité des interprètes — le court métrage étant intégré quasi intégralement dans le long. Les scènes de supermarché sont tournées de nuit dans un vrai magasin après fermeture. La photographie est signée Angus Hudson et la musique composée par Guy Farley, dont le morceau Frozen figure sur un album de Classic FM.
Présenté en avant-première mondiale au Festival international du film de Toronto en septembre 2006, Cashback reçoit des critiques globalement positives. Variety le qualifie d’« élégamment charmant, poliment érotique » ; le New York Post compare Ellis à un Kevin Smith doté d’une formation en poésie et en peinture. En France, la presse relève le charme indéniable du film, son travail visuel soigné et sa grâce formelle héritée de la photographie, tout en pointant pour certains les déséquilibres entre les séquences poétiques et un humour parfois trop britanniquement potache. Avec un box-office mondial de 2,3 millions de dollars, Cashback reste une production modeste mais s’impose au fil des années comme un film culte à part entière, régulièrement cité pour son traitement intime et mélancolique du temps suspendu et de la beauté du quotidien.
Released in France on January 17, 2007, Cashback is a British romantic comedy-drama written and directed by Sean Ellis, produced by Lene Bausager and Sean Ellis for Left Turn Films and Lipsync Productions. Ellis’s debut feature, the work of a former fashion photographer and director of commercials and music videos, the film is a direct expansion of a self-titled 18-minute short film he made in 2004, which received an Academy Award nomination for Best Live Action Short Film in 2006. Led by Sean Biggerstaff and Emilia Fox, it sets its story in the aisles of a London supermarket at night, composing a poetic meditation on time, beauty, and artistic creation.
Ben Willis, an art student, is dumped by his girlfriend Suzy. The breakup leaves him insomniac: eight additional hours of night to fill every day. To kill the time, he takes a night shift at a Sainsbury’s. There he finds an eccentric team of colleagues — Barry and Matt, devoted to pranks; Jenkins, an erratic manager — and Sharon, a quiet, luminous cashier who fascinates him. To survive the boredom of the long static hours, Ben develops an imaginary power: freezing time. In this paused world, he moves among motionless customers, sketches nudes with a painter’s eye, seeks to capture beauty where no one else sees it. These dreamlike interludes alternate with his romantic memories and the slow awakening of his feelings for Sharon.
Sean Ellis made the Cashback short in 2003 on minimal means, casting friends in most roles. Its broadcast on Arte in France and selection at more than twelve international festivals — where it won numerous prizes — quickly gave it unexpected visibility. The Oscar nomination in 2006 prompted Ellis to develop the feature. In December 2005 he committed to expanding the project; he wrote the screenplay in just seven days. In March 2006, he secured his original cast’s availability; filming began in May. This speed of execution, exceptional for an independent production, was made possible by the continuity of the same performers — the short film being integrated virtually unchanged into the feature. Supermarket scenes were shot overnight in a real store after closing hours. Cinematography was handled by Angus Hudson and the score composed by Guy Farley, whose piece Frozen was featured on a Classic FM album.
Premiering at the Toronto International Film Festival in September 2006, Cashback received broadly positive reviews. Variety called it « elegantly charming, politely erotic »; the New York Post compared Ellis’s talent to that of a Kevin Smith trained in poetry and painting. In France, press noted the film’s undeniable charm, its carefully considered visual language inherited from photography, and its occasional formal grace, while some pointed to imbalances between the poetic sequences and a humor that at times veers into more broadly British slapstick. With a worldwide box office of $2.3 million, Cashback remains a modest production but has established itself over the years as a genuine cult film, regularly cited for its intimate and melancholic treatment of suspended time and everyday beauty.
